Käynnistyssektori on kiintolevyn tai levykkeen osa, johon on tallennettu koodi erityisohjelmien käynnistämiseksi ja muiden keskeisten ominaisuuksien viittaamiseksi levyn toimimiseksi. Tyyppejä on monia, mutta niitä on kaksi: pääkäynnistystietue ja äänenvoimakkuuden käynnistystietue. Osioidussa asemassa on pääkäynnistystietue, joka yleensä löytää aktiivisen osion ja suorittaa oman volyymikäynnistystietueen. Äänenvoimakkuuden käynnistystietue puolestaan sisältää usein koodin käyttöjärjestelmän suorittamiseen tietokoneessa.
Kiintolevyasemat sisältävät ensimmäisen käynnistyssektorin pääkäynnistystietueen, kun taas levykkeet tai USB -levyt sisältävät yleensä vain volyymikäynnistystietueen ensimmäisenä käynnistyssektorina, koska niitä ei voi osioida. Tietokoneen BIOS, osa, joka toimii ennen kaikkea muuta, etsii heti aseman tästä sektorista, olipa kyseessä isäntä tai asema, ohjeita siitä, mitä tehdä seuraavaksi. Käynnistyssektori voi itse asiassa sisältää ohjeita tehdä melko monimutkaisia asioita, joita käytetään esimerkiksi antamaan käyttäjälle mahdollisuus käyttää yhtä monista käyttöjärjestelmistä, mutta se tarkoittaa myös, että on olemassa väärinkäytön mahdollisuus virusten muodossa.
Jotta se olisi käynnistyssektori, sen on täytettävä vain yksi ehto, jonka allekirjoituksen on oltava 0xAA55 sen kahdessa viimeisessä tavussa. Tämän allekirjoituksen puuttuminen voi aiheuttaa virheen ja tietokone ei ehkä suorita käynnistystä loppuun. Tämä voi tapahtua useista syistä, mukaan lukien virus tai yksinkertaisesti vioittunut sektori, joka johtuu itse aseman fyysisestä virheestä.
Tämäntyyppinen virus on yksinkertaisesti sellainen, joka korvaa normaalin käynnistyssektorin koodin valitsemallasi koodilla. Koska käynnistyssektori ladataan aina, kun tietokone käynnistetään, tällaiset virukset voivat olla uskomattoman tuhoisia ja joissakin tapauksissa niiden poistaminen voi olla melko vaikeaa. Koska virus ladataan muistiin heti, kun tietokone käynnistyy, se voi myös levitä melko helposti kaikille asemille tai levyille, joiden kanssa tartunnan saanut tietokone joutuu kosketuksiin.
Yleisin tapa levittää käynnistyssektorin virusta on jättää saastunut levy tietokoneen levyasemaan. Kun se käynnistyy seuraavan kerran, BIOS lukee levyn volyymikäynnistystietueen, vastaanottaa viruksen ja välittää sen muistiin. Sieltä se voi levitä muihin asemiin ja muihin levyihin. Virus voidaan myös siirtää verkon yli, jos sitä ei ole suojattu asianmukaisesti, ja se voidaan lähettää jopa sähköpostin liitteenä.
Käynnistyssektorin viruksen poistaminen vaatii hyvän virustorjuntaohjelman. Monet salaavat käynnistyssektorin tartuttaessaan sen, joten viruksen poistaminen ei ole suoraviivaista. Tästä syystä on tärkeää käyttää hyvää virustentorjuntaohjelmaa, jossa on rekisteri monista tällaisista viruksista, joten se voi poistaa viruksen varovasti vahingoittamatta tietokonettasi.