Ruoansulatusmehut hajottavat ruoan kemiallisesti osiin, joita voidaan käyttää elimistön aineenvaihdunnassa. Tarkka kemiallinen reaktio, joka seuraa, riippuu suurelta osin erityisestä mehusta. Ruoan ärsykkeet, kuten näkö, haju ja maku, lisäävät ruoansulatusmehujen tuotantoa. Kun ruokaa käsitellään ruoansulatuskanavassa, mehun tuotanto lisääntyy entisestään läheisistä elimistä ja yhdistyy ruokaan. Mehut erottavat sitten ruoan eri komponentit, kuten sokerin ja proteiinin, toisistaan ja valmistavat ne imeytymään järjestelmään.
Sylki on ensimmäinen ruoansulatusmehusta, joka vaikuttaa ruokaan. Amylaasi – jota kutsutaan myös nimellä “ptyaliini” – syljessä esiintyvä entsyymi, alkaa hajottaa katalysoimalla tärkkelyksen liukenemista yksinkertaisempiin sokereihin. Yksittäiset pureskelijat sylki sekoitetaan perusteellisesti ruokaan vaikuttamalla läsnä olevaan tärkkelykseen ja voitelemalla ruokaa valmistautumalla muihin ruoansulatusprosesseihin.
Ruoka niellään ja kuljetetaan vatsaan, joka sisältää mahalaukun. Tätä pidetään yhtenä haihtuvimmista ruoansulatusmehuista, ja kloorivetyhappo on yksi sen pääkomponenteista. Voimakas happo auttaa liuottamaan ruoan, kun taas pepsiini- ja renniini -entsyymit hajottavat proteiinin yksinkertaisempiin aminohappoihin. Mehussa olevat kaliumkloridi ja natriumkloridi auttavat neutraloimaan hapon, mikä mahdollistaa ruoan turvallisen siirtämisen mahasta ohutsuoleen tai pohjukaissuoleen.
Pohjukaissuolessa on kaksi ruoansulatusmehua: haiman mehu ja sappi. Useat entsyymit vaikuttavat ruokaan haiman mehussa; nimittäin amylaasi, lipaasi ja trypsiini. Haiman mehussa oleva amylaasi, kuten sylki, katalysoi monimutkaisten sokerien hajoamisen yksinkertaisempiksi sokereiksi. Toisaalta lipaasi katalysoi lipidien hajoamista hydrolyysin kautta. Samalla tavalla trypsiini katalysoi kemiallisten sidosten liukenemisen peptideihin yksinkertaisempien aminohappojen vapauttamiseksi.
Sappi, toinen pohjukaissuolen ruuansulatusmehusta, koostuu pääasiassa vedestä. Noin 10 prosenttia sapesta sisältää kuitenkin sappisuoloja, joiden tehtävänä on emulgoida rasvapisarat osittain pilkotusta ruoasta miselleiksi. Nämä rasvat, triglyseridit ja fosfolipidit sitoutuvat yhteen muodostaen miselleiksi kutsuttuja rakenteita. Emulgoinnin aiheuttama lisääntynyt pinta -ala sallii haiman mehussa olevan lipaasin toimia rasvassa ja hajottaa triglyseridit yksinkertaisiksi rasvahapoiksi ja monoglyseridiksi. Nämä aineet imeytyvät sitten suoliston villien kautta, joita käytetään kehon erilaisiin aineenvaihduntaprosesseihin.