Verkkotietojärjestelmä, joka tunnetaan myös nimellä NIS, on asiakas- ja palvelinjärjestelmä, joka perustuu etäproseduurikutsuun (RPC). Sen avulla kaikki verkon tietojärjestelmän tai NIS -toimialueen koneet voivat jakaa yhteiset määritystiedostot. Etäproseduurikutsu mahdollistaa tietokoneohjelman suorittaa toimenpiteen toisella jaetun verkon koneella ja on prosessien välinen viestintä. Sun Microsystems kehitti NIS: n keskittämään Unix® -järjestelmien hallinnan ja mahdollistaa NIS -asiakasjärjestelmien asentamisen yhdestä paikasta minimaalisella kokoonpanolla.
Verkon tietojärjestelmässä on kaksi puolta: palvelimet ja asiakkaat. Verkossa olevat isännät tai koneet voivat toimia palvelimena tai asiakkaana. Isännät voivat olla asiakkaita, orjapalvelimia tai isäntäpalvelimia. Pääpalvelimet ovat arvovaltaisia nimipalvelimia, jotka käsittelevät ja vastaavat asiakaspalvelimien syötteisiin. orjapalvelimet heijastavat tai kopioivat isäntäpalvelimien lähtöä; ja asiakaskoneet vastaanottavat vain tietoja orja- tai isäntäpalvelimilta.
NIS -ympäristöt mahdollistavat monentyyppisten tiedostojen jakamisen, mutta yleisimmät ovat isäntä-, ryhmä- ja pääsalasanatiedostot. Muussa kuin verkkoympäristössä tämäntyyppiset tiedostot tallennetaan yksittäisille tietokoneille, eivätkä useat tietokoneet pääse niihin käsiksi. NIS -ympäristössä nämä tiedostot tallennetaan kuitenkin isäntäpalvelimelle, ja asiakaskone lähettää pyynnön tietojen noutamiseksi. Tämä mahdollistaa yhden tiedoston pääsyn mille tahansa verkon koneelle tai asiakkaalle.
Kun jaettu verkko perustetaan, yleisenä tavoitteena on tehdä verkosta mahdollisimman läpinäkyvä. tästä syystä on tärkeää pitää kaikki käyttäjätilitiedot synkronoituna. Kun tiedot on tallennettu keskitetysti, käyttäjät voivat käyttää niitä mistä tahansa verkon koneesta ilman, että heidän tarvitsee muistaa salasanoja tai siirtää tietoja fyysisesti koneelta toiselle. Verkkotietojärjestelmää käytettäessä verkonvalvojan on säilytettävä vain yksi kopio tiedoista, koska ne on tallennettu yhteen paikkaan verkossa.
Verkkotietojärjestelmästä on kehityksen jälkeen tullut alan standardi, ja kaikki Unix®- ja Unix-tyyppiset järjestelmät, kuten Solaris ™, AIX®, HP-UX ja Linux, tukevat verkkotietopalvelujen käyttöä. NIS: n nimi oli alun perin Yellow Pages tai YP, mutta koska lause Yellow Pages on rekisteröity tavaramerkki, Sun Microsystems joutui lopettamaan nimen käytön. Tämä selittää, miksi tähän päivään asti suurin osa verkkotietojärjestelmän komennoista on etuliitteellä ”yp” ja miksi jotkut kutsuvat edelleen NIS: ää YP: ksi.