Verkkoliitäntäsovitin yhdistää elektronisen laitteen verkkoon tarjoamalla kaksisuuntaisen viestintäjärjestelmän tiedonkulkuun laitteen ja verkon välillä. Verkkoliitäntäsovitin voi vaatia Ethernet -kaapelin, joka kulkee sovittimen ja verkon reitittimen tai keskittimen välillä, tai se voi olla langaton. Langattomat verkkosovittimet on sovitettava langattomaan reitittimeen, ja molemmilla on yhteinen langaton standardi, jotta ne ovat yhteentoimivia. Verkkoliitäntäsovitin voi olla sisäinen tai ulkoinen malli. Sisäinen malli tunnetaan myös verkkokorttina tai verkkokorttina.
Lähes kaikissa tietokoneissa on nykyään langaton verkkoliitäntäsovitin, joka on asennettu sisäisesti. Langalliseen verkkoon asennetut verkkokortit olivat vakiovarusteita ennen langatonta verkottumista, ja tietokoneiden mukana tuli monen vuoden ajan molempia verkkosovittimia. Langallinen verkkokortti ei ole aina läsnä nykyaikaisissa tietokoneissa, joita markkinoidaan yleisölle, koska sen vaatimus on vähentynyt huomattavasti langattoman verkon lisääntymisen myötä.
Langaton verkkoliitäntäsovitin käyttää radiotaajuisia aaltoja kommunikoidakseen verkon reitittimen kanssa. Sekä sovittimessa että reitittimessä on sisäänrakennettu vastaanotin ja lähetin tietojen vaihtoa varten. Langattomien verkkojen tehokas lähetysalue vaihtelee laitteiston ja muiden tekijöiden mukaan, mutta tämä kupla tunnetaan hotspotina. Yhteensopivan sovittimen avulla kuka tahansa hotspotin sisällä oleva voi siirtyä verkkoon olettaen, että se on avoin yleisölle tai että käyttäjällä on valtuudet liittyä verkkoon.
Vaikka hotspotit toimivat varsin hyvin kotona, toimistossa, kahviloissa ja muissa julkisissa paikoissa, tämän tyyppisellä langattomalla verkolla on haittapuoli. Jos joku siirtyy lähetysalueen ulkopuolelle, signaali katoaa. Toinen langattoman verkon tyyppi, joka tunnetaan mobiililaajakaistana, käyttää solutornia verkon datavirran lähettämiseen, jolloin tarvetta ankkuroida paikallisesti saatavilla olevaan reitittimeen. Matkapuhelin Internet vaatii oman tyyppisen verkkoliitäntäsovittimen, joka on merkitty palvelua tarjoavalle matkapuhelinoperaattorille. Lähes kaikki matkapuhelinyritykset tarjoavat valinnaisen mobiililaajakaistayhteyden lisämaksusta matkapuhelinpalvelulle.
Ulkoinen verkkoliitäntäadapteri voidaan liittää tavalliseen USB -porttiin. Mallista riippuen se voi tarjota Ethernet -portin langallista yhteyttä varten, langattoman yhteyden paikalliseen yhteyspisteeseen tai sopimuksen mukaisen mobiililaajakaistayhteyden. Sovittimet voivat olla myös PC -korttimuodossa, liu’uttamalla kannettavan tai kannettavan PC -korttipaikkaan. Jälkimarkkinoiden sisäiset verkkokortit tai sovittimet voidaan asentaa pöytä- ja kannettaviin tietokoneisiin.
Verkkoliitäntäsovittimien monien vaihtoehtojen ansiosta asiakkaat eivät ole koskaan hukassa löytääkseen sopivan sovittimen työhön tai tässä tapauksessa verkkoon. Jos vanha tietokone sisältää langattoman sovittimen, joka tukee vain vanhempaa langatonta standardia (esim. 802.11g), ja reititin tukee vain uudempaa standardia (esim. 802.11n), halpa ulkoinen sovitin, joka tukee 802.11n: ää, voi liittää tietokoneen verkkoon aika.
Joissakin tapauksissa matkapuhelinverkkoyhteyttä voidaan toisinaan tarvita verkottumiseen liikkeellä ollessasi tai paikoissa, joissa hotspotit eivät ole käytettävissä. Ulkoinen matkapuhelin- tai matkapuhelinverkkosovitin on vastaus, ja monet operaattorit tarjoavat pay-as-you-go-suunnitelmia välttääkseen toistuvat kuukausimaksut.
Jos olet kiinnostunut matkapuhelinverkkosovittimesta, kysy valitsemaltasi operaattorilta tai etsi kolmannen osapuolen sovittimia, joiden taataan toimivan halutun operaattorin kanssa. Huomaa, että mobiililaajakaistan osalta sovittimen hintalappu voi perustua suurelta osin sovittimen tukemiin solukkopalveluihin. Uudet sukupolvet ovat yleensä nopeampia ja toivottavampia. Eilisiä matkapuhelinstandardeja tukeva verkkoliitäntäsovitin saattaa olla halvempi, mutta myös hitaampi.
Osta verkkolaitteita kaikkialta tietokoneita. Jos ostat langattomaan verkkoon, varmista, että sovittimella on yhteinen protokolla reitittimen kanssa. Virtaviivaisemmat USB -verkkosovittimet eivät todennäköisesti osu tai törmää käytettäessä kannettavassa tietokoneessa tai laitteessa.