Verkkoarkkitehtuuri voi olla monia eri asioita. Joissakin tapauksissa se viittaa verkon järjestelmän, kuten puhelin- tai tietokoneverkon, fyysisten osien suunnitteluun, eritelmiin ja sijoitteluun. Muut käyttötavat viittaavat vain kyseisten järjestelmien todellisiin fyysisiin osiin. Kun palveluntarjoaja käyttää verkkoa, arkkitehtuuri voi sisältää myös käyttö- ja laskutustietoja. Lopuksi termiä käytetään toisinaan kuvaamaan yksittäisen verkon erityispiirteitä, kuten tietokoneiden lukumäärä ja langattomat ominaisuudet.
Termin “verkkoarkkitehtuuri” alkuperäinen käyttö asetti sen nimenomaan hankkeen suunnitteluvaiheeseen. Vaikka nämä suunnitelmat liittyivät fyysisiin esineisiin, termi ei. Kun yhdistettyjen laitteiden, kuten puhelimien ja tietokoneiden, verkko suunniteltiin, tuloksena oli verkkoarkkitehtuurin kaavio. Varsinaiset suunnitelmat olivat yleensä hyvin yksinkertaisia; ne olisivat enemmän suuntaa antavia kuin mikään muu.
Ajan myötä verkkoarkkitehtuurin kaavio alkoi sisältää lisämateriaalia verkkoon liittyen. Tietyt fyysiset objektit saivat paikat suunnitelman perusteella. Lisäksi päätettäisiin myös tietyt sisäiset eritelmät. Lopulta arkkitehtuuri alkoi näyttää enemmän suunnitelmalta kuin perusasettelulta.
Tässä vaiheessa termillä alkoi olla enemmän fyysistä merkitystä. Palveluntarjoajat alkoivat käyttää verkkoarkkitehtuurisuunnitelmia monenlaisiin asioihin. He asettaisivat fyysisen verkonsa verkkoarkkitehtuurisuunnitelman perusteella. He käyttäisivät suunnitelmaa paikantaakseen pullonkauloja järjestelmässään sekä määrittääkseen hinnat ja väestönkäytön.
Tällöin termi siirtyi täysin fyysiseen. Kun rakennukset on kytketty verkkoon syötteillä, sekä verkon luomista että fyysistä verkkoa kutsutaan verkkoarkkitehtuuriksi. Prosessi, jolla Internet, perinteiset ja matkapuhelinyritykset siirtävät tietoja, käyttää myös termiä. Tämä yhden termin laaja käyttö voi aiheuttaa sekaannusta erityisesti silloin, kun nämä järjestelmät ovat päällekkäisiä.
Viimeinen pääalue, jolla termiä käytetään, on yksittäisten verkko -ominaisuuksien kuvaus. Nämä kattavat esimerkiksi järjestelmän tietokoneiden määrän ja sen, ovatko ne langattomia vai langallisia. Termi voi myös viitata verkkoon, joka käyttää vain tietyn yrityksen laitteistoa, kuten Cisco® -verkkoarkkitehtuuria. Tässä tapauksessa se ei tarkoita pelkästään sitä, että järjestelmä käyttää vain Cisco® -tuotteita, vaan myös noudattaa niiden erityisiä verkkoprotokollia.