Sanan algoritmin uskotaan olevan muunnelma algorismista, joka viittaa arabialaiseen numerointiin ja on peräisin arabialaisen matemaatikon Muhammad ibn-Musa al-Khwarizmin sukunimestä. Kryptografiassa algoritmi on prosessi tai toimenpide, joka seuraa tietyn tyyppistä salausta ja jota voidaan kutsua salausalgoritmiksi. Viestien salaus on avain turvalliseen siirtoon tai viesteihin Internetissä. On olemassa useita erilaisia salausalgoritmeja, mukaan lukien Rijndael, MARS, RC6, Serpent ja Twofish. RSA -algoritmi on toinen salausalgoritmi, jota käytetään toisessa Internetissä käytettävässä salausjärjestelmässä, erityisesti sähköpostissa.
Ronald L.Rivest, Adi Shamir ja Leonard M.Adleman, MIT: n tiedekunnan jäsenet, keksivät Rivest-Shamir-Adlemanin-joka tunnetaan yleisesti nimellä RSA-algoritmi käyttämällä kunkin sukunimen ensimmäistä kirjainta-vuonna 1977. RSA algoritmia on käytetty julkisen avaimen salausjärjestelmässä, joka tunnetaan myös nimellä Public Key Cyptography tai PKC. Salausjärjestelmissä voi olla yksi tai kaksi avainta. PKC on epäsymmetrinen salausjärjestelmä, eli siinä on kaksi avainta.
Vaikka Yhdysvaltain kansallinen turvallisuusvirasto oli aiemmin tunnettu, julkisen avaimen salauksen keksivät ja julkistivat erikseen vuonna 1976 Whitfield Diffie Sun Microsystems®: stä ja Martin Hellman Stanfordin yliopistosta. He keksivät tavan välttää, että lähettäjän ei tarvitse sisällyttää salausavainta viestiin, kuten symmetrisen avaimen salauksessa tarvitaan. Tämä oli suuri edistysaskel, koska avaimen lähettäminen viestin kanssa lisäsi mahdollisen sieppauksen ja salauksen purkamisen riskiä. Maaliskuusta 2010 lähtien ilmeni väite, että Michiganin yliopiston tietojenkäsittelytieteilijät olivat murtaneet RSA -algoritmin, mutta on myös huomautettu, että menetelmä riippuu tietokoneen peukaloinnista, ei siitä, miten salaus puretaan millään tavalla aikaa mistä päin maailmaa tahansa.
PKC -järjestelmä toimii useissa vaiheissa. Ensinnäkin lähettäjän tietokone pyytää vastaanottajan tietokonetta antamaan julkisen avaimensa. Jos se vastaa, vastaanottimen RSA -algoritmin luomaa julkista avainta käytetään viestin salaamiseen. Sitten viesti lähetetään, ja kun vastaanottajan tietokone vastaanottaa viestin, vastaanottajan yksityistä avainta käytetään viestin salauksen purkamiseen. Koska avaimia on kaksi, siepattu viesti tai kaapattu viesti on turvallinen, koska sitä ei voida purkaa ilman avainta.