Ristireaktiivisuus on immuunisolun kyky hyökätä vieraaseen soluun, joka on erilainen kuin se, joka sen loi. Keho tuottaa immuunisoluja tuhoamaan sairauksia aiheuttavia aineita. Jokainen immuunisolu hyökkää tietyn tyyppiseen invasiiviseen aineeseen. Jos erityyppisellä sairautta aiheuttavalla aineella on samanlaiset kemialliset ominaisuudet kuin aiemmin havaitulla invasiivisella aineella, ristireaktiivisuus voi tapahtua, jolloin immuunisolu voi hyökätä uuteen hyökkääjään. Tämä prosessi tunnetaan myös ristisuojana ja ristisuojaavana immuniteettina.
Taudinaiheuttaja on tautia aiheuttava aine, kuten virus, bakteeri, loinen tai sieni. Kun taudinaiheuttaja tulee kehoon, sen läsnäolo laukaisee luontaisen immuunijärjestelmän. Synnynnäisen immuunijärjestelmän vaste on yleinen, mutta usein riittävä useimpien taudinaiheuttajien torjumiseksi. Jos synnynnäisen immuunijärjestelmän vaste ei riitä torjumaan kehon hyökkääjiä, adaptiivinen immuunijärjestelmä laukeaa ja se aloittaa tietyn hyökkäyksen.
Kaikilla leuka selkärankaisilla, myös ihmisillä, on adaptiivinen immuunijärjestelmä. Se eroaa yksinkertaisemmasta synnynnäisestä immuunijärjestelmästä siinä, että sen vaste patogeenille on hyvin spesifinen. Mukautuva immuunijärjestelmä pystyy tunnistamaan proteiinit tai antigeenit patogeenisten solujen pinnalta ja luomaan immuunisolun tai vasta -aineen, joka on erityisesti suunniteltu tuhoamaan se.
Joskus eri taudinaiheuttajalla on proteiineja, jotka ovat samat tai samankaltaiset kuin kehossa jo havaitut patogeenit. Mukautuva immuunijärjestelmä tunnistaa antigeenin ja käyttää jo luotuja vasta -aineita hyökkäämään sitä vastaan ja tuhoaa siten uuden taudinaiheuttajan. Tätä prosessia kutsutaan ristireaktiivisuudeksi.
Termi ristireaktiivisuus koskee myös allergioita. Immuunijärjestelmä käy saman prosessin läpi, mutta sitä aiheuttava antigeeni ei ole patogeeninen, mutta keho pitää sitä mahdollisesti vaarallisena tai sairautta aiheuttavana uhkana. Tässä skenaariossa antigeeniä kutsutaan allergeeniksi.
Kaikki aineet, jotka aiheuttavat allergisen reaktion, ovat allergeeneja. Allergiset reaktiot vaihtelevat suuresti sekä vakavuuden että esitystavan mukaan. Allergiat, jotka ovat allergisia samalle aineelle, voivat aiheuttaa sille erilaisia reaktioita. Esimerkiksi yksi henkilö, joka on allerginen ruoholle, kärsii nenän tukkoisuudesta, kun taas toinen saa ihottumaa. Allergiset reaktiot ovat immuunijärjestelmän sivuvaikutuksia, jotka hyökkäävät allergeeniin.
Allergeenin aiheuttama ristireaktiivisuus voi ilmetä, kun keho altistuu samankaltaisille tai läheisesti liittyville allergeeneille. Esimerkiksi koivun siitepölylle allergisten ihmisten tulisi välttää raakojen omenien syömistä, koska niillä on samanlaisia kemiallisia yhdisteitä. Immuunisolut tunnistavat samankaltaisuuden ei-allergisen aineen kemiallisessa koostumuksessa ja hyökkäävät sen kanssa aiheuttaen ristireaktiivisen allergian.