Kaikkien elävien organismien solut sisältävät erityisiä proteiineja, joita kutsutaan entsyymeiksi. Nämä entsyymit toimivat katalysaattoreina, koska ne nopeuttavat kemiallisia reaktioita soluissa. Ruoansulatus-, aineenvaihdunta- ja ruokaentsyymit ovat tärkeimpiä ihmiskehon tyyppejä. Ilman näitä entsyymejä ihmiskeho ei pystyisi toimimaan kunnolla.
Entsyymit, proteiineina, koostuvat aminohapposäikeistä. Jokaisella entsyymillä on erityinen alue, jota kutsutaan aktiiviseksi alueeksi. Aktiivisella paikalla on erityinen muoto, joka sopii tiettyihin molekyyleihin, joita kutsutaan substraateiksi tai reagensseiksi. Substraatit vetävät puoleensa niitä entsyymejä, joille ne on sovitettu, ja ne kiinnittyvät näihin entsyymeihin, kuten palapelin pala, joka sopii oikeaan aukkoonsa.
Kun entsyymit sitoutuvat substraatteihin, ne muodostavat niin kutsutun entsyymi-substraattikompleksin. Entsyymien tehtävänä on muuttaa substraattien kemiallisia sidoksia, jolloin substraatit muodostavat uuden sidoksen. Muodostunut uusi sidos johtaa täysin erilaisen molekyylin tuotantoon. Muodostuneita uusia molekyylejä kutsutaan tuotteiksi. Prosessia substraattien muuttamiseksi tuotteiksi kutsutaan katalyysiksi.
Kun entsyymit toimivat tuotteiden luomiseen, ne palaavat alkuperäiseen muotoonsa. Niitä ei muuteta prosessissa ja ne voivat sitten toimia jälleen katalysaattoreina uudelle substraattisarjalle. Joskus kaksi tai useampia substraatteja voi sitoutua yhteen muodostaen yhden tuotteen. Muissa tapauksissa tietyt entsyymit toimivat luomalla kaksi tuotetta yhdestä substraatista.
Kolme pääentsyymiryhmää huolehtii näistä ihmiskehon prosesseista, mukaan lukien ruoansulatus-, aineenvaihdunta- ja elintarvike -entsyymit. Ruoansulatusentsyymit, joita erittyy pääasiassa ruoansulatuskanavaa pitkin, hajottavat ruokaa ja muuttavat sen energiaksi. Metaboliset entsyymit ovat vastuussa solun reaktioista, jotka liittyvät energiantuotantoon ja vieroitukseen. Molemmat entsyymit ovat kehon solujen tuottamia ja ovat välttämättömiä sen asianmukaisen toiminnan kannalta.
Elintarvike -entsyymejä löytyy eniten raaka -aineista ja eläintuotteista, joita ihmiset kuluttavat. On kyseenalaista, toimivatko elintarvike -entsyymit katalyytteinä kehossa kulutuksen jälkeen. Tämä johtuu siitä, että raakatuotteista löytyvät entsyymit sulavat yksinkertaisesti, kuten mikä tahansa muu proteiini. Toisin sanoen tällä tavalla kulutetut entsyymit eivät elä elimistössä katalyytin tehtävän suorittamiseksi. Jotkut yksilöryhmät, erityisesti entsyymilisäaineita markkinoivat yritykset, uskovat, että elintarvike -entsyymit, kun niitä kulutetaan, auttavat tietyntyyppisten elintarvikkeiden asianmukaista ruoansulatusta ja hajoamista.