Laajennetulla muistilla tarkoitetaan mitä tahansa muistimäärää, joka on käytettävissä useimmille DOS -järjestelmille ominaiseen päämuistiin. Useimmissa tapauksissa tämä tarkoittaa sitä, että mikä tahansa DOS: n tukema yli 1 megatavun (MB) muisti katsotaan laajennetuksi muistiksi. Tämän tyyppistä muistia tukevat tietyntyyppiset mikroprosessorit, jotka mahdollistavat lisämuistin lataamisen ja käytön. Laajennetun muistimuodon ohella monet järjestelmät voivat myös tukea ns.
Yksi tärkeimmistä eroista laajennetun ja laajennetun muistin välillä on se, että laajennettu muisti on määritetty täyttämään tietyn julkaistun standardin, joka tunnetaan nimellä EMS. Tämä standardi toimii DOS: n kanssa, jotta se voi käyttää lisämuistia ja mahdollistaa sen käytön tietyissä tehtävissä. Sen sijaan laajennetun muistin ei tarvitse käyttää EMS: ää tai tiettyä julkaistua standardia. Sen sijaan mahdollisuutta käyttää tätä lisämuistia mikroprosessorin kautta hallitaan käyttämällä sovellusohjelmointirajapintaa, joka mahdollistaa kommunikoinnin standardin ja laajennetun muistin välillä.
Laajennetun muistin toiminto mahdollistaa järjestelmän jakaa resursseja tehokkaammin. Osana varausta prosessori pystyy määrittämään, milloin vakiomuisti ei riitä tiettyjen tehtävien hallintaan, ja hyödyntää osan lisämuistiresursseista tarvittavien vaiheiden suorittamiseksi. Loppukäyttäjien mielestä kokonaismuisti ei riitä tarvittavien toimintojen suorittamiseen ilman todellista tarvetta erottaa, ovatko kyseessä olevat resurssit vakio- vai laajennettu muisti. Lopputulos, suoritettu tehtävä, on edelleen sama.
Ajan myötä laajennettu muisti on yleistynyt kuin laajennetun muistin käyttö. Tämä johtuu siitä, että uudemmat järjestelmät käyttävät tehokkaampia suorittimia, joiden vuoksi tarve käyttää laajennettua muistia on vanhentunut. Tämän seurauksena tehokkaammat suorittimet voivat tukea huomattavasti suurempien muistimäärien asentamista, mikä puolestaan mahdollistaa järjestelmän hallita useampia tehtäviä samanaikaisesti vaikuttamatta kielteisesti järjestelmän kokonaistehokkuuteen. Mahdollisuus käyttää yhä suurempia muistimääriä on johtanut siihen, että loppukäyttäjät voivat tehdä tehtäviä pöytä- ja kannettavilla tietokoneilla, jotka olisivat olleet mahdottomia vielä kymmenen vuotta sitten. Kun tietokoneiden käyttö kaikessa liiketoimintatehtävistä viihdetarjonnan käyttöön kasvaa jatkuvasti, kehitetään prosessoreita, jotka pystyvät hallitsemaan suurempia muistimääriä.