Langattomia verkkoja käyttävät laitteet on tehty yhteensopiviksi yhden tai useamman langattoman verkon määrityksen kanssa, jotta eri valmistajien tuotteet voivat olla yhteentoimivia. Wireless-N on uudempi määritys kuin Wireless-G, ja sillä on joitain keskeisiä etuja vanhempaan protokollaan verrattuna. Uudempi eritelmä voi toimia laajemmalla taajuusalueella, on nopeampi ja vankempi. Wireless-N: ään viitataan myös sen numeerisessa luokituksessa 802.11n, kun taas edeltäjä, Wireless-G on 802.11g. Langattoman 802.11 -luokituksen ja sitä vastaavat maut, jotka on merkitty loppukirjeellä, julkaisee IEEE (Institute of Electronic and Electrical Engineers).
Tavallisen langattoman G-verkon huippunopeus on 54 megabittiä sekunnissa (Mbps), vaikka todelliset nopeudet ovat jonkin verran hitaampia. Super-G tai Xtreme G, 802.11g-hybridi, tarjoaa 108 Mbps, mutta tämä vaatii omaa laitteistoa. Normaali 54 Mbps on itse asiassa edelleen melko nopea, kun otetaan huomioon, että keskimääräinen Internet-yhteys on rajoitettu 1-5 Mbps: iin. Ensiluokkainen DSL-, kaapeli- ja kuituoptinen Internet saattaa tarjota 10–50 Mbps: n nopeuksia edelleen verkon mahdollisuuksien rajoissa. Tavalliselle ihmiselle ja yritykselle huippuverkon nopeudet saavutetaan ja arvostetaan kuitenkin vain jaettaessa tiedostoja paikallisten koneiden välillä.
Wireless-N sisältää MIMO: n (monituloinen, monilähtöinen). MIMO käyttää useita antenneja, jotka lähettävät ja vastaanottavat useita ”erityisvirtoja” samanaikaisesti. Tämän seurauksena nopeudet voivat saavuttaa 450 Mbps käyttämällä kolmea erityisvirtaa, ja 600 Mbps on teoreettinen maksimi käyttämällä neljää erityisvirtaa. Tämä olettaa, että jokainen virta käyttää 40 MHz leveää kaistaa, ja nämä tiedot viittaavat 802.11n-2009 viimeisteltyyn standardiin.
Ennen IEEE: n viimeistelyä syyskuussa 2009 802.11n oli ollut kehitteillä useita vuosia. Tänä aikana valmistetut tuotteet ovat Wireless-N-luonnosstandardien mukaisia, teoreettisella nopeudella 300 Mbps. Todelliset nopeudet ovat lähempänä 130-180 Mbps, vaikka tämä vaihtelee 802.11n: n eri makujen ja laitteistojen välisen yhteensopivuuden vuoksi. Wireless-N-luonnosreititin voidaan päivittää 802.11n-2009-versioon BIOS-salaman avulla valmistajasta riippuen.
Wireless-N ei ole taaksepäin yhteensopiva Wireless-G: n kanssa. Jälkimmäinen toimii 2.4 GHz: n kaistalla, kun taas “tosi” 802.11n käyttää 5 GHz: n taajuutta, vaikka se voi toimia 2.4 GHz: n taajuudella. Kytkin on toivottavampi, koska 2.4 GHz: n taajuudella toimivien laitteiden määrä voi aiheuttaa häiriöitä. Esimerkkejä ovat mikroaaltouunit, monentyyppiset langattomat ja matkapuhelimet, 802.11g -verkot ja Bluetooth® -verkot.
Reititin saattaa sisältää radioita molemmille taajuuksille ja tarjoaa tukea 802.11g: lle ja 802.11n: lle, mutta sekatilatoiminta heikentää Wireless-N: n suorituskykyä. Jotta verkko voisi täysin hyödyntää N-etuja, kaikkien laitteiden on oltava 802.11n-2009-yhteensopivia ja toimivat 5 GHz: n kaistalla.
Monet tekijät vaikuttavat langattoman verkon tehokkaaseen lähetysalueeseen, mukaan lukien verkon laitteisto, kokoonpano, rakennusmateriaalit ympäröivään rakenteeseen ja topografia ulkoisten verkkojen tapauksessa. Signaalin eheys heikkenee myös matkan aikana. Viimeistetyn standardin 802.11n-2009 sisäalue voi olla arviolta 300 metriä (91 jalkaa) sisätiloissa ja jopa 850 metriä (259 jalkaa) ulkona, mutta tulokset vaihtelevat. Tämä verrattuna Wireless-G: hen noin 150 metrin (46 jalan) sisällä ja 300 metrin (92 metrin) ulkona. Laajennuksia ja muita tekniikoita voidaan käyttää tarvittaessa verkon laajentamiseen.
Ihmiset tai yritykset, jotka ylläpitävät langatonta verkkoa vain vakiomallisen Internet-yhteyden jakamiseksi, eivät huomaa eroa Wireless-N: n ja Wireless-G: n välillä, elleivät haitalliset olosuhteet heikennä Wireless-G: n suorituskykyä, mikä ei vaikuttaisi Wireless-N-verkkoon, kuten häiriöt 2.4 GHz: n kaistalla. Muita syitä vaihtaa olisi syvempi lähetysalue tai erittäin nopean Internet-yhteyden jakaminen.
Ne, jotka jakavat tiedostoja langattomasti paikallisten koneiden välillä, voivat hyötyä valtavasti päivittämisestä langattomaan N-verkkoon, mikä mahdollistaa paljon nopeammat siirtonopeudet, parantaa tuottavuutta ja säästää aikaa. Reitittimen ja kaikkien verkkokorttien tai -sovittimien on oltava yhteensopivia 802.11n-2009-tai viimeksi viimeisteltyjen-määritysten kanssa parhaiden tulosten varmistamiseksi ja investoinnin tulevaisuuden varmistamiseksi.