Salausmenetelmät ottavat tietoja ja naamioivat ne siten, että kukaan ei voi lukea sisältöä ennen kuin samaa menetelmää käytetään salauksen purkamiseen takaisin alkuperäiseen muotoonsa. Jotkut salausmenetelmät perustuvat salaisen algoritmin käyttämiseen tietojen salaamiseen ja salauksen purkuun. Avoimen lähdekoodin salausmenetelmillä on vapaasti saatavilla oleva lähdekoodi, joten ne tukeutuvat symmetrisiin tai epäsymmetrisiin tietoavaimiin salaisen algoritmin sijasta.
Avoimen lähdekoodin ohjelmiston lähdekoodi on vapaasti kaikkien ladattavissa. Näin koko ohjelmointiyhteisö voi oppia lähdekoodista, tarkastaa koodin vikojen tai tietoturva -aukkojen varalta ja antaa oman lähdekoodinsa ohjelmiston parantamiseksi. Avoimen lähdekoodin ohjelmisto voi hyötyä tästä, mutta se tarkoittaa, että jokainen, joka lataa avoimen lähdekoodin salausohjelman lähdekoodin, tietää automaattisesti menetelmän käyttämän algoritmin. Algoritmin salassa pitäminen ei ole vaihtoehto, joten nämä menetelmät perustuvat salaukseen tietoavaimiin.
Tietoavaimet sisältävät monimutkaisen sarjan numeroita ja merkkejä, joita algoritmit käyttävät sen salauskuvion määrittämiseen. Tietoavain saa algoritmin salaamaan tiedot sille ainutlaatuisella tavalla. Kun tiedot on salattu, ohjelma tarvitsee datan avaimen, jota käytettiin tietojen salaamiseen tietojen purkamiseksi tai salauksen purkamiseksi. Jos käyttäjät pitävät tietoavaimensa turvassa, valtuuttamattomat henkilöt eivät voi purkaa tiedostojensa salausta. Tämä järjestelmä sallii avoimen lähdekoodin salausmenetelmän käyttämän algoritmin olla yleisesti tiedossa säilyttäen samalla suojaamiensa tietojen turvallisuuden.
Avoimen lähdekoodin salausmenetelmissä on kahdenlaisia tietoavaimia: symmetriset ja epäsymmetriset avaimet. Symmetrinen avainten salausjärjestelmä käyttää samaa avainta tietojen lukitsemiseen ja lukituksen avaamiseen. Tämä voi olla satunnaisesti luotu tietoavain tai salasana, jonka algoritmi käyttää tiedoston sisällön salaamiseen. Käyttäjät, jotka haluavat salata tiedot, jotta kukaan muu kuin he eivät voi nähdä niitä, pitäisivät tietoavaimen tai salasanan itsellään. Jos käyttäjä haluaa toisen henkilön pystyvän purkamaan tiedostojensa salauksen, hänen on annettava kyseiselle henkilölle kopio tietoavaimesta tai jaettava salasana.
Epäsymmetriset avaimet toimivat käyttämällä avainparia, yksityistä ja julkista. Kunkin avaimen tiedot johdetaan matemaattisesti samasta lähteestä. Salauskäyttäjä jakaa yksityisen avaimen kenellekään ja jakaa julkisen avaimen kenelle tahansa. Jos joku haluaa salata kyseisen käyttäjän asiakirjan, hän voi käyttää hänen julkista avaintaan salaukseen. Kun asiakirja on salattu julkisella avaimella, algoritmi ei voi purkaa salausta ilman yksityistä avainta.