Verkkoyhteisö on ryhmä ihmisiä, jotka kommunikoivat keskenään Internetin välityksellä, yleensä yhteisen edun mukaisesti. Ennen Internetin tuloa ei ollut olemassa sellaista asiaa kuin virtuaalinen yhteisö. Nykyään laajat verkkoyhteisöt asuvat World Wide Webissä chat- ja pelihuoneissa ympäri maailmaa.
Verkkoyhteisöjen juuret ovat jossain henkilökohtaisen tietokoneen käytön alussa. Pienet ryhmät korkeakouluissa, yliopistoissa ja armeijassa kommunikoivat verkossa ilmoitustaulujen ja käyttäjäverkkojen kautta. Yhteiset intressit toivat nämä pioneerit yhteen ensimmäisissä virtuaaliyhteisöissä. Kun työpäivän pituus kasvoi ja liike-elämä alkoi toimia 24 tuntia vuorokaudessa, tietokoneen käyttäjät halusivat mahdollisuutta seurustella missä ja milloin tahansa. Monet liittyivät verkkoyhteisöön keskustelemaan muiden kanssa, jotka pitivät tavanomaisia tunteja tai asuivat kaukaisilla aikavyöhykkeillä.
Kun käyttöön otettiin kehittyneempiä käyttöliittymiä, joiden avulla tiedot ja kuvat voidaan jakaa yleisesti, reaaliaikainen viestintä tuli mahdolliseksi. Verkkoyhteisön maailma omaksui kaiken tietotekniikan kehityksen, jonka avulla ihmiset voivat kommunikoida muiden kanssa verkossa ja muodostaa todellisia suhteita. Pian online-pelisivustot alkoivat sisällyttää reaaliaikaisia chat-toimintoja ja pikaviestejä pelitoimintaan. Joissakin online -peleissä pelaajien välinen viestintä on pelin ensisijainen tarkoitus ja tehtävä. Näin syntyi toisenlainen verkkoyhteisö, sosiaalinen pelaaminen.
Ihmisten halu olla vuorovaikutuksessa muiden ihmisten kanssa virtuaalimaailmoissa sai pelisuunnittelijat esittelemään yksinkertaisia animoituja hahmoja, joita kutsutaan avatariksi tai virtuaalikappaleiksi. Jokainen avatar on ainutlaatuinen animoitu olento, jota ohjaa yksittäinen live -osallistuja. Avatarit elävät muiden avatarien asuttamassa virtuaalimaailmassa. Grafiikan ja liitettävyyden parantuessa pelaajat voivat käsittää avatarin kyvyt ja ulkonäön vakuuttavasti realistisiksi. Sileät 3D -animaatiot ja kehittyneet skriptitekniikat antavat pelaajien saada avatarit tekemään käytännössä mitä haluavat.
Yhdessä suositussa Second Life ® -pelissä miljoonat osallistujat viettävät virtuaalielämää puolisoiden, kotejen, lemmikkieläinten, työpaikkojen, autojen, ostosmahdollisuuksien ja todellisuuden kepponen ja ansa. Jotkut pelaajat ovat niin pakkomielle verkkoyhteisössään, että he alkavat välttää todellista elämää virtuaalielämän hyväksi. Useimmat ihmiset kuitenkin nauttivat vuorovaikutuksesta verkossa muiden kanssa ympäri maailmaa. Riippumatta siitä, missä muodossa verkkoyhteisö on, lopulta kyse on vain siitä, että ihmiset tavoittavat ja kommunikoivat.