Kyberhyökkäys on yritys heikentää tai vaarantaa tietokonepohjaisen järjestelmän toiminta tai yrittää seurata ihmisten online-liikkeitä ilman heidän lupaa. Tämäntyyppiset hyökkäykset eivät ehkä ole havaittavissa loppukäyttäjälle tai verkonvalvojalle tai ne voivat johtaa verkon täydelliseen häiriöön, ettei kukaan käyttäjistä pysty suorittamaan edes alkeellisimpia tehtäviä. Tällaisten verkkohyökkäysten kehittyvän kehittyneisyyden vuoksi tehokkaiden ohjelmistosuojainten kehittäminen on jatkuva prosessi.
On tärkeää ymmärtää, että kyberhyökkäys voi olla suhteellisen vaarattoma eikä aiheuta minkäänlaista vahinkoa laitteille tai järjestelmille. Tämä koskee vakoiluohjelmien salaista lataamista palvelimelle tai kiintolevylle ilman laitteen omistajan tietämystä tai suostumusta. Tämän tyyppisellä kyberhyökkäyksellä päätavoitteena on yleensä kerätä tietoja, jotka vaihtelevat yleisten liikkeiden ja valtuutettujen käyttäjien tekemien hakujen seurannasta keskeisten asiakirjojen tai kiintolevylle tai palvelimelle tallennettujen tietojen kopioimiseen ja edelleenlähettämiseen. Vaikka perimmäisenä tavoitteena on kaapata ja lähettää tietoja, jotka auttavat vastaanottajaa saavuttamaan jonkinlaista taloudellista hyötyä, vakoiluohjelmat toimivat hiljaa taustalla eivätkä todennäköisesti estä järjestelmän tavanomaisia toimintoja.
Kyberhyökkäys voi kuitenkin olla tarkoitukseltaan pahantahtoinen. Tämä pätee viruksiin, jotka on suunniteltu poistamaan käytöstä verkon tai jopa yhden Internetiin yhdistetyn tietokoneen toiminnot. Tällaisissa tilanteissa tarkoituksena ei ole kerätä tietoja ilman, että kukaan huomaisi sitä, vaan luoda ongelmia kaikille, jotka käyttävät hyökkäysverkkoa tai siihen liitettyjä tietokoneita. Lopputulos voi olla ajan ja tulojen menetys ja mahdollisesti häiriö tavaroiden ja palvelujen toimittamisessa hyökkäyksen kohteena olevan yrityksen asiakkaille. Monet yritykset toteuttavat nykyään toimenpiteitä varmistaakseen, että verkkoturvaa parannetaan jatkuvasti, jotta estetään tällaiset haitalliset tietokonehyökkäykset.
Kyberhyökkäyksiksi luokitellaan myös kyberterroristien yritykset häiritä sähköverkkojen ja muiden julkisten palvelujen tarjonnan toimintaa. Koska tällaiset hyökkäykset voivat nopeasti heikentää maan infrastruktuuria, niitä pidetään ihanteellisena keinona heikentää kansaa. Strategia, joka käyttää sarjaa kyberhyökkäyksiä, jotka on ajoitettu häiritsemään samanaikaisesti useita eri avainjärjestelmiä, voi teoriassa saada kansakunnan kykenemättömäksi voittamaan kaikki hyökkäykset ennen kuin suuri vahinko on tapahtunut. Onneksi monet maat tunnistavat kyberterrorismin todellisen uhan ja ryhtyvät toimiin hallituksen ja julkisen palvelun järjestelmien suojelemiseksi kaikentyyppisiltä Internet -hyökkäyksiltä sekä ohjelmistojen manuaalisen käyttöönoton, joka voi häiritä järjestelmiä.
Aivan kuten hallitusten ja yritysten on oltava tietoisia kyberhyökkäyksen mahdollisuudesta, ihmisten on myös ryhdyttävä toimiin kotitietokoneidensa ja niihin liittyvien laitteidensa suojaamiseksi hyökkäykseltä. Perustavanlaatuinen ennaltaehkäisevä toimenpide on suojata korkealaatuiset virus- ja vakoiluohjelmisto-ohjelmistot ja päivittää ne säännöllisesti. Loppukäyttäjien tulee myös tarkistaa skannaus ja tiedostot tai ohjelmat, jotka on tallennettu CDR -levylle tai vastaavalle etätallennusjärjestelmälle, ennen kuin ne ladataan kiintolevylle.