Open Source viittaa ainakin kahteen asiaan. Ensinnäkin se on Open Source Initiative® -yhtiön tavaramerkki ja lisenssi, jonka Open Source Initiative® myöntää avoimen lähdekoodin ohjelmistolle (OSS), joka täyttää tietyt kriteerit, nimeltään Open Source Definition. On kuitenkin olemassa myös muita ajatuksia avoimen lähdekoodin ohjelmistoista, jotka eivät vastaa samoja standardeja ja tarjoavat avoimen lähdekoodin ohjelmistoja erityyppisillä lisensseillä. Yksi asia, joka on yhteinen kaikille avoimen lähdekoodin ohjelmistoille, on lähdekoodin saatavuus käyttäjälle, mikä tarkoittaa, että käyttäjä näkee tarkalleen, miten sovellus tai ohjelma koodattiin, ja saa usein muuttaa sitä. Käyttäjän lisenssin tyypistä riippuen käyttäjät voivat ehkä muokata ja jakaa uudelleen avoimen lähdekoodin ohjelmistoja.
Riippumatta siitä, minkä tyyppinen lisenssi mukana tulee, avoimen lähdekoodin ohjelmisto on vastine kaupallisille ohjelmistoille. Patentoidut kaupalliset ohjelmistot perustuvat yhteen yritykseen, joka kehittää ja omistaa lähdekoodin. Tuotelisenssin avulla käyttäjä voi käyttää tuotetta kaupallisen yrityksen valmistamana. Joissakin tapauksissa käyttäjät voivat ja/tai kannustetaan luomaan laajennuksia tai lisäosia omien kaupallisten ohjelmistojensa parantamiseksi, mutta heidän sallitaan tehdä rajoituksia. Tällä pyritään suojaamaan ohjelmistokehittäjän investointeja.
Avoimen lähdekoodin ohjelmistoliikkeen takana on useita tavoitteita. Yksi ajatus on, että ohjelmistokehityksen erottaminen voiton motiivista kannustaa kehittäjiä tekemään sen, mikä on parasta ohjelmistolle ja käyttäjille, mikä johtaa tuotteisiin, joilla on enemmän hyötyä ja vähemmän vikoja. Uskotaan myös, että vertaisarviointi ilman kaupallisen julkaisupäivän rajoituksia myötävaikuttaa ohjelmistoon, jota päivitetään jatkuvasti jatkuvasti, sen sijaan että se ajoittaisi huolellisesti ajoitetut suuret julkaisut, joita ei tapahdu kovin usein, jolloin käyttäjille jää viallisia ohjelmistoja. Toinen näkökohta on, että avaamalla koodin suuri joukko kehittäjiä, joista jokaisella saattaa olla ajatuksia ohjelmiston parantamisesta, tuovat erityiset taitonsa ja näkemyksensä sekä aikansa osallistumaan prosessiin nopeuttaen kehitystä ja viedä se moniin suuntiin, laajentaa ohjelmiston soveltamisalaa.