Sähköpostin salaus on tapa suojata sähköistä viestintää. Se on kuin viestin lähettäminen koodina. Vain henkilö, joka tuntee koodin, voi lukea sähköpostissa kirjoitetun. Tämä mahdollistaa yksityisten tietojen lähettämisen sähköpostitse ilman pelkoa, että tahaton henkilö lukee ne.
Sähköpostista on tullut yleinen tapa kommunikoida. Ihmiset käyttävät sitä kaikkeen ystävien kanssa pitämiseen ja liikesopimusten tekemiseen. Sähköpostin salaus mahdollistaa näiden keskustelujen pitämisen yksityisinä.
Salaamattoman sähköpostin lähettäminen on kuin viestin lähettäminen jollekin toimiston ilmoitustaululle. Tarkoitettu vastaanottaja voi nähdä sen, mutta samoin kaikki muut toimistossa olevat, jotka katsovat taulua. Kun sähköpostin salausta käytetään viestin suojaamiseen, viesti on ikään kuin asetettu kirjekuoreen ja sijoitettu jonkun postilaatikkoon. Tahaton henkilö saattaa silti lukea sen, mutta hänen olisi vaikeampi päästä käsiksi.
Yksi yleisimmistä sähköpostin salausmuodoista on julkisen avaimen salaus. Tämä järjestelmä käyttää kahta avainta, julkista avainta ja yksityistä avainta. Lähettäjä on ainoa, jolla on yksityinen avain. Lähettäjä voi antaa julkisen avaimen kenelle tahansa, jolle hän voi lähettää sähköpostia. Julkinen avain voidaan jopa vapauttaa, jotta kuka tahansa, jopa täysin tuntemattomat, voi käyttää sitä sähköpostitse henkilölle, jonka avain se on.
Kun joku haluaa lähettää kyseiselle henkilölle sähköpostiviestin, hän voi salata sen käyttämällä julkista avainta. Tällä tavalla se voidaan purkaa käyttämällä yksityistä avainta. Jokainen, jolla ei ollut avainta, näki sähköpostin merkityksettömänä merkkijonona. Julkisen avaimen salausjärjestelmä tarjoaa täyden suojan vain silloin, kun keskustelun molemmat osapuolet käyttävät sitä.
Yleinen versio tällaisesta sähköpostin salauksesta on nimeltään Pretty Good Privacy (PGP). Sitä käyttävät monet sähköpostipalveluntarjoajat. Järjestelmän loi Phil Zimmerman vuonna 1991.
Kun lähetät sähköpostin PGP: n avulla, sähköposti pakataan ensin. Järjestelmä luo sitten kertakäyttöisen salaisen avaimen, jota kutsutaan istuntoavaimeksi. Tätä avainta käytetään sähköpostin salaamiseen. Istuntoavain salataan sitten vastaanottajan julkisella avaimella. Kun vastaanottaja saa sähköpostin, hänen kopionsa PGP: stä purkaa istuntoavaimen salauksen ja käyttää sitä sähköpostin salauksen purkuun.