Itsenäinen agentti suorittaa toimintoja ympäristössä tiettyjen tavoitteiden saavuttamiseksi ilman, että häntä kehotetaan tekemään niin. Jotkin tietokoneohjelmat toimivat itsenäisinä aineina, samoin kuin kehittynyt robotiikka, esimerkkejä keinotekoisesta elämästä ja tietokonevirukset. Lukuisat tutkijat tekevät työtä tällä alalla kehittääkseen syvempää ymmärrystä aineista ja niiden mahdollisista kyvyistä sekä sovelluksista. Kauppalehdet ja vuosittaiset konferenssit tarjoavat vaihdon välineen, jotta ihmiset voivat jakaa tietoa ja tutkimustuloksia.
Itsenäisen agentin ja tietokoneohjelmien erottaminen toisistaan voi olla haastavaa. Joissakin tapauksissa on päällekkäisyyttä ja määritelmän viivat voivat sumentua. Yleensä on välttämätöntä, että agentti pystyy käyttämään järkeilyä vuorovaikutuksessa järjestelmän kanssa. Tämä sisältää kyvyn aistia tietoa, käsitellä sitä ja joissakin tapauksissa manipuloida sitä. Itsenäisen edustajan on myös toimittava määrätietoisesti tietyn tavoitteen saavuttamiseksi.
Esimerkki ohjelmistojen itsenäisestä edustajasta voisi olla esimerkiksi toimitusketjun hallintaohjelma. Ohjelma tarkastelee toimitusketjun näkökohtia ja voi osallistua esimerkiksi tarvikkeiden tilaamiseen ja siirtämiseen, henkilöstön aikatauluttamiseen ja kuorma -autojen pyytämiseen. Kaikki nämä toimet helpottavat laajempaa tavoitetta pitää toimitusketju liikkeessä organisoidusti. Tämä eroaa automatisoidusta järjestelmästä, joka voi reagoida yksinkertaisesti; ehkä se tilaa uusia tarvikkeita, kun tehdas alkaa loppua, esimerkiksi vastauksena ohjelmoinnin laukaisuun.
Useat agentit voivat toimia yhdessä järjestelmässä ja voivat olla yhteistyössä tai riippumattomia toisistaan. Robotiikassa itsenäisten aineiden vuorovaikutus voi olla tärkeää. He voivat käyttää antureita visuaalisen tulon, äänien ja muun ympäristön syötteen vastaanottamiseen. Nämä tiedot voidaan koordinoida koko järjestelmässä, jotta ne voivat suorittaa asioita, kuten kohteiden tarttumista ja käsittelyä. Järjestelmät voivat myös oppia kokemuksistaan kehittääkseen kehittyneempiä toimintoja ja työskennelläkseen keskenään tavoitteiden saavuttamiseksi.
Tämän tutkimuksen sovellukset ovat erityisen tärkeitä aloilla, kuten keinotekoinen elämä, monimutkaisen robotiikan kehittäminen ja kehittyneet tietokoneohjelmat. Todella itsenäinen agentti ei vaadi ohjausta ulkoiselta lähteeltä, kuten ohjelmoija tai muu apuohjelma, ja voi suorittaa monimutkaisia tehtäviä. Tällainen automatisointi voi säästää työtunteja, koska ohjelma saattaa pystyä suorittamaan toiminnot tehokkaasti ilman työntekijöiden osallistumista. Esimerkiksi automaattinen lääketieteellinen laskutus tuottaa laskuja ja asiakirjoja ilman, että kokenutta henkilökuntaa tarvitaan tämän tehtävän hoitamiseen.