Kun joku kirjoittaa tietokoneella, hän käyttää kahdenlaisia merkkejä: tulostettuja ja ei-tulostettavia. Tulostusmerkit ovat asiakirjassa näkyviä ja esitettyjä kirjaimia, numeroita ja symboleja, kun taas muut kuin tulostettavat merkit ovat merkkejä, jotka ohjaavat symbolien sijoittelua, mutta eivät näy asiakirjassa. Nämä tunnetaan myös ohjaushahmoina, ja niitä käytetään melko usein ilman, että käyttäjät huomaavat sen. American Standard Code for Information Interchange (ASCII) sisältää 32 ohjausmerkkiä, ja tavallisia tietokoneen käyttäjiä käytetään useimpia päivittäin.
Ohjausmerkkisarja sai nimensä, koska näiden merkkien päätehtävänä on ohjata muiden merkkien sijoittelua. Ohjausmerkin avulla käyttäjä voi sijoittaa välilyönnin kirjainten väliin tai korjata virheet. Useimmat ohjausmerkin käyttötavat ovat yhdellä painikkeen painalluksella, mutta toiset saattavat joutua painamaan kahta painiketta yhdessä.
On olemassa monia yleisiä ohjausmerkkejä, kuten välilyönti. Kun käytetään ohjausmerkkiä, kuten välilyöntiä, sillä on näkyvä vaikutus näytöllä. Vaikka vaikutus on näkyvissä, se ei luo luettavaa symbolia. Muita yleisiä ohjausnäppäimiä ovat sarkain, poisto, enter ja shift. Yksikään näistä ei-tulostavista merkeistä ei näy näytöllä, mutta jokaisella on dramaattinen vaikutus asiakirjojen luomiseen, ja kaikki käyttäjät käyttävät niitä johdonmukaisesti.
Useimmat ohjausnäppäimet aktivoidaan painamalla yhtä näppäintä, kuten välilyöntiä. Jotkin komennot tarvitsevat komentopainiketta painettuna yhdessä toisen näppäimen kanssa tehosteen aktivoimiseksi. Nämä ohjausmerkit ovat enemmän kehittyneitä paikannusasetuksia varten ja niitä käytetään harvemmin. Esimerkiksi komento- ja vinoviivan () painamista käytetään tiedostojen erottimena, jota useimmat käyttäjät eivät tarvitse asiakirjojen säännölliseen luomiseen.
ASCII-tulostamattomia merkkejä käytettiin ensin sellaisten teleletyyppikoneiden kanssa, jotka pystyivät kommunikoimaan muiden teletapikoneiden kanssa. Niitä käytettiin myös komentorivien syöttämiseen primitiivisiin tietokoneisiin. Ohjausmerkkejä käytetään nyt kaikissa laitteissa, joissa on tekstinsyöttö, vaikka joillakin pienemmillä laitteilla ei ehkä ole kaikkia ohjausmerkkejä, kuten sarkainnäppäintä.
Toinen merkistö, joka tunnetaan nimellä Unicode Consortium, on eräänlainen koodaus, joka käsittelee asiakirjojen tekstiä ja symboleja. Tämä sarja sisältää kaikki ASCII -ohjausmerkkinäppäimet ja muutamia lisäasetuksia lisäasetuksia varten. Toisin kuin ASCII, joka on määritetty amerikkalaiseksi, Unicodea käytetään kansainvälisissä ohjelmissa.