Internet -protokolla on joukko tekniikoita, joita monet isännät käyttävät tietojen siirtämiseen Internetin kautta. Internet-protokollan nykyinen versio on IPv4, joka tarjoaa 32-bittisen osoitejärjestelmän.
Internet -protokolla on “paras yritys” -järjestelmä, mikä tarkoittaa, että mikään sen kautta lähetetty tietopaketti ei ole varma saavuttamasta määränpäätä samassa kunnossa kuin se lähetettiin. Usein muita protokollia käytetään yhdessä Internet -protokollan kanssa sellaisten tietojen kanssa, joiden on jostakin syystä oltava erittäin tarkkoja.
Jokaiselle verkkoon yhdistetylle laitteelle, olipa se sitten lähiverkko (LAN) tai Internet, annetaan Internet -protokollanumero. Tätä osoitetta käytetään laitteen tunnistamiseen yksilöllisesti kaikkien muiden laajennettuun verkkoon liitettyjen laitteiden joukosta.
Internet -protokollan (IPv4) nykyinen versio sallii yli neljä miljardia yksilöllistä osoitetta. Tätä määrää vähentää kuitenkin jyrkästi se, että verkkovastaavat käyttävät osoitteita suurissa lohkoissa, joista suurin osa jää käyttämättä. Internet-protokollan (IPv6) uuden version omaksuminen on melko merkittävää, sillä siinä olisi kaksi-sata kaksikymmentäkahdeksas teho yksilöllisiä osoitteita. Tämä luku voidaan esittää karkeasti kolmella, jonka jälkeen on kolmekymmentäyhdeksän nollaa.
Syy tällaiseen käytännöllisesti katsoen rajoittamattomaan joukkoon Internet -protokollaosoitteita on toivottava johtuen pienten langattomien laitteiden ilmaantumisesta. Aiemmin näytti siltä, että neljä miljardia osoitetta olisi enemmän kuin tarpeeksi, mutta osoitteita käyttivät vain tietokoneet tuolloin. Tulevaisuudessa on ajateltavissa, että jokaiselle maan päällä olevalle ihmiselle on satoja ellei tuhansia laitteita, jotka kommunikoivat langattomien verkkojen kautta, ja jokainen tarvitsee oman osoitteensa Internet -protokollassa.
Useimmat ihmiset eivät käytä IP -osoitteita suoraan, vaan käyttävät sanoja päästäkseen palvelimiin ja tietokoneisiin, joissa he haluavat vierailla. Syötetyt verkkotunnukset liitetään Internet -protokollaosoitteisiinsa verkkotunnusjärjestelmän (DNS) kautta, joka pitää kirjaa kaikista toimialueiden nimistä ja niihin liittyvistä IP -osoitteista.