Ristikääntäjät ovat ohjelmia, jotka pystyvät tuottamaan suoritettavaa koodia, jota voidaan käyttää alustalla, joka ei tällä hetkellä ole kääntäjän asuinalusta. Niitä käytetään yleisesti, kun kehittäjän on käytettävä useita alustoja tietojenkäsittelytoimintojen käsittelemiseksi, kuten sulautetuissa järjestelmissä, joissa jokaisella järjestelmän sisäisellä tietokoneella on pienempi määrä resursseja. Ristikääntäjän avulla voit voittaa tämän resurssien puutteen luomalla toisiinsa liittyvän suorituksen järjestelmän eri osien välillä.
Yksi esimerkki siitä, milloin ristikääntäjää voidaan käyttää, on silloin, kun järjestelmässä käytetään mikro -ohjaimia. Yleensä mikro -ohjain ei sisällä paljon muistia, joten kun tätä ohjelmaa käytetään komentojen luomiseen ja suorittamiseen, vähemmän mikro -ohjaimen resursseja on sidottu hallinnollisiin määräyksiin. Tämä tarkoittaa, että ne voidaan suunnata kääntäjän tilaaman tehtävän suorittamiseen.
Ohjelma voi auttaa luomaan toimivan verkon erityyppisten koneiden tai jopa käyttöjärjestelmän eri versioiden välille. Tässä sovelluksessa yritys voi käyttää sekä vanhempaa että uudempaa käyttöjärjestelmän versiota päästäkseen yhteiseen verkkoon, vaikka toimiston työasemilla olisi laaja valikoima eri ikäisiä ja kapasiteetin pöytätietokoneita. Tämän tyyppisten ohjelmien avulla kaikki nämä erilaiset elementit voidaan koota yhtenäiseen rakennusympäristöön, jonka avulla jokainen asema voi käyttää tärkeitä tiedostoja ja tietoja, jotka sijaitsevat yhteisellä palvelimella.
Ristikääntäjät voidaan jäljittää Windows® -kehityksen alkuaikoihin ja siihen, että monet loppukäyttäjät ovat asteittain vähentyneet DOS: n käytössä. Nykyään ne ovat yleinen tapa maksimoida useiden komponenttien tehokkuus. Virtuaalikoneet, kuten Javan JVM, kykenevät kuitenkin lopulta käsittelemään osan toiminnoista, jotka kerran olivat mahdollisia vain tämän ohjelmiston avulla.