Yksinkertainen sähköpostinsiirtoprotokolla (SMTP) on joukko ohjeita tai menettelyjä lähetyksen ohjausprotokolla/Internet -protokolla (TCP/IP) -paketissa, jota käytetään helpottamaan verkon tiedonsiirtoa. SMTP: tä käytetään yhdessä postitoimiprotokollan (POP3) tai Internet Message Access Protocolin (IMAP) kanssa lähettämään ja vastaanottamaan sähköpostiviestit (sähköposti) luotettavasti ja tehokkaasti. Yksinkertainen postinsiirtoprotokolla käsittelee yleensä lähtevät sähköpostit, kun taas postitoimiprotokolla käsittelee saapuvat viestit. IMAP on kehittyneempi versio POP3: sta.
Kun sähköposti lähetetään, viesti menee lähettäjän SMTP-postipalvelimille portissa 25. Portti on lähetettyjen tietojen osoite. Lähettäjän SMTP-palvelin lähettää sähköpostiviestin vastaanottajan SMTP-palvelimelle, joka sitten välittää viestin vastaanottajan paikalliselle POP3-postipalvelimelle, joka kuuntelee porttia 110. Tätä kykyä lähettää sähköpostiviestejä verkosta toiseen etätoimialueille kutsutaan usein SMTP: ksi. välitys.
Verkkopohjaista sähköpostia käyttävien ihmisten ei yleensä tarvitse huolehtia SMTP-välityksen mekaniikasta, koska verkkopalvelin käsittelee sitä. Käyttäjien, joilla on sähköpostiohjelmia puhelimissaan tai tietokoneissaan, on yleensä määritettävä laitteensa lähettämään ja vastaanottamaan viestejä. Verkkopohjaisten sähköpostin käyttäjien on yleensä kirjauduttava sisään todentaakseen itsensä ennen kuin he saavat käyttää palveluntarjoajan SMTP-palvelimia. Tämä on suunniteltu estämään suuria määriä sähköpostiviestejä tai roskapostia.
Usein verkkopohjaiset käyttäjät käyttävät selainta muodostaakseen yhteyden sähköpostitiliinsä. Selain kommunikoi Internetin välityksellä HTTP-protokollan (Hypertext Transfer Protocol) avulla sähköpostin tarjoajan verkkopalvelimen kanssa. Palveluntarjoajan verkkopalvelin välittää viestin lähetettäväksi SMTP -palvelimelleen.
Joskus sähköpostiviestit eivät saavuta aiottua kohdetta; Tässä tapauksessa Simple Mail Transfer Protocol tarjoaa mekanismin, jonka avulla lähettäjä saa automaattisen poistumisviestin, jossa sanotaan, että viesti ei ole toimitettavissa. On monia syitä, miksi viestin toimitus epäonnistuu. Joitakin syitä voi olla se, että viesti tunnistettiin roskapostiksi, osoite oli kirjoitettu väärin tai lähetys- tai vastaanottopalvelimet olivat varattuja. Järjestelmänvalvojat, jotka lähettävät viestejä useiden vastaanottajien sisältävien postituslistojen avulla, voivat vastaanottaa useita välitöntä palautusta. Virheellisten sähköpostiosoitteiden poistamiseksi luettelosta voidaan käyttää menettelyä nimeltä muuttuva kirjekuoren palautuspolku (VERP).
Simple Mail Transfer Protocol alkoi vuonna 1971 ja toimi Yhdysvaltain hallituksen Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) -verkostossa, joka on Internetin edeltäjä. Joidenkin mielestä viestien lähettäminen sähköisesti on ensimmäinen suuri sovellus ARPRNETissa.