Tietoarkkitehtuuri on laaja ja abstrakti termi, joka tarkoittaa eri asioita eri ihmisille. Yleisimmin tietoarkkitehtuuri viittaa tapaan, jolla eri tiedot liittyvät toisiinsa. Se voi myös viitata näiden suhteiden esitykseen. Termi on saanut tarkemman ja laajemman merkityksen Internetissä, missä se kuvaa tapaa, jolla tiedot esitetään verkkosivustolla.
Abstraktimmassa käytössä tietoarkkitehtuuri viittaa mihin tahansa järjestelmään, johon liittyy tiedon organisointia. Esimerkiksi Deweyn desimaalijärjestelmä on eräänlainen tietoarkkitehtuuri, koska se yrittää sijoittaa suuren ja kaoottisen aihealueen lineaariseen numeeriseen järjestykseen. Ei ole sattumaa, että tämä järjestelmä on suunniteltu fyysiseen tehtävään sijoittaa kirjoja kirjastojen hyllyille. Tietoarkkitehtuurista tulee ajankohtainen aina, kun joku joutuu puristamaan amorfisen ideasarjan ahtaaseen tilaan.
Sivusto on yksi tällainen tila. Verkkosuunnittelun yhteydessä tietoarkkitehtuuri liittyy läheisesti käyttäjäkokemukseen. Se kuvaa verkkosivuston ulkoasua painottaen visuaalista ulkonäköä vaan rakennetta, jonka kautta tietoihin pääsee käsiksi. Valikot ja hyperlinkit ovat tämän tyyppisen tietoarkkitehtuurin keskeisiä elementtejä. Tietenkin ideoiden järjestäminen yhteen tekstilohkoon, kuten tämä artikkeli, on myös itsenäisesti osa arkkitehtuuria.
Tämä verkkopohjainen tietoarkkitehtuuri ei keskity luontaisiin suhteisiin esitettyjen tietojen välillä. Ongelma on siinä, miten tiedot voidaan koota tavalla, joka on järkevää käyttäjälle, joka on vuorovaikutuksessa sen kanssa. Verkkosivustolla on todennäköisesti huono tietoarkkitehtuuri, jos käyttäjät eivät voi helposti navigoida heitä kiinnostavaan sisältöön.
Internet mahdollistaa monia erilaisia tietoarkkitehtuurin malleja. Esimerkiksi Wikipediassa on erittäin hajautettu arkkitehtuuri. Käyttäjät eivät luo vain yksittäisten artikkelien tekstiä, vaan myös rakenteen, joka vastaa artikkeleiden yhdistämisestä. Etusivulla on enimmäkseen satunnaista sisältöä.
Yahoo! toisaalta sillä on hierarkkisempi tietoarkkitehtuuri. Sen sisältö on lajiteltu näkyviin luokkiin, jotka on jaettu tietyillä tavoilla. Same OG luottaa suurelta osin siihen, että hakukoneita käyttävät ihmiset löytävät sivunsa itsenäisesti. sillä on vähemmän itsenäistä arkkitehtuuria.
Journal of Information Architecture yrittää kesyttää tämän hankalan aiheen. Sen tavoitteena on käsitellä tietoarkkitehtuurin tieteellistä ajattelua ja samalla kiinnittää huomiota todelliseen verkkosivujen suunnitteluun. Lehden toistuva teema, joka on suhteellisen uusi, on neuvottelu käsitteen teoreettisen ja käytännön ymmärtämisen välillä.