Tietokoneet ovat alttiita katastrofeille, jotka johtavat tietojen menetykseen. Ohjelmisto voi vioittua, mikä tekee tiedostoista käyttökelvottomia. Tietojen tallennuslaitteet tai muut laitteet voivat epäonnistua, jolloin tiedostot eivät ole käytettävissä tavallisilla tavoilla. Tietokoneonnettomuuspalautus on prosessi, jolla tiedot haetaan ja asetetaan saataville, yleensä ja toivottavasti samassa muodossa kuin ennen katastrofia. Hätäpalautusvaihtoehtoja ovat ulkoisten kiintolevyjen, pelastuslevyjen ja Internet -tietojen palautuspalvelujen käyttö sekä muut tiedonhakutavat.
Tietokonetietojen järjestämisestä on tullut erittäin hienostunutta, mikä lisää vakavien ongelmien, kuten tietojen menetyksen, todennäköisyyttä. Suuret käyttöjärjestelmät ja tietokannat ovat erityisen alttiita tälle. Kiintolevyvirhe, käyttäjävirhe, haitalliset hyökkäykset ja ohjelmointilogiikan virheet asettavat tietokoneen katastrofiriskille.
Tietokoneen palauttamissuunnitelma on olennainen osa tietokoneen omistajuutta ja toimintaa, jos käyttäjä odottaa palauttavansa kadonneita tietoja katastrofin sattuessa. Tärkeiden tietojen varmuuskopioiminen säännöllisesti on osa tätä suunnitelmaa. Tämän toteuttamiseksi on useita vaihtoehtoja, jotka riippuvat varmuuskopioitavien tietojen tyypistä ja määrästä sekä odotetusta tietokoneen vianetsintämenetelmästä.
Yksi vanhimmista tietokoneiden onnettomuuspalautuksen muodoista on pelastuslevyjen käyttö. Pelastuslevyt valmistetaan yleensä silloin, kun tietokone on uusi eikä sitä ole säädetty vastaamaan tietyn käyttäjän tarpeita. Nämä levyt sisältävät alkuperäisen kopion käyttöjärjestelmän tilasta, ja ne voivat myös tallentaa apuohjelmia ja mukana toimitettuja ohjelmistoja. Tietokoneen vian palautuksen aikana tietojen palauttamiseen suunniteltu ohjelma asentaa levyjen tiedostot tietokoneen kiintolevylle.
Jotkut voivat käyttää tiedostojen varmuuskopiointiin ulkoisia kiintolevyjä. Tällä on se etu, että se tarjoaa redundantin järjestelmän tietojen häviämisen yhteydessä. Tiedostot, jotka eivät liity tietokoneen käyttöympäristöön, varmuuskopioidaan yleensä ulkoisille kiintolevyille. Niitä voidaan myös käyttää varmuuskopioimaan arkaluonteisia tietoja, jos ne menetetään muiden tekijöiden kuin kiintolevyn tai käyttöjärjestelmän vian vuoksi. Suurin haitta ulkoisten kiintolevyjen käyttämisessä on se, että ne voivat myös kaatua yhtä helposti ja odottamatta kuin sisäinen kiintolevy.
Jos henkilö tai organisaatio menettää tärkeitä tietoja kiintolevyn kuoleman vuoksi eikä ole tehnyt varmuuskopioita, toinen vaihtoehto voi olla viedä viallinen kiintolevy laitokseen, jolla on työkalut, ympäristö ja taito yrittää kopioida tiedot vahingoittumattomalle medialle. Tietojen on oltava äärimmäisen tärkeitä, tai tämän tyyppisen tietokoneiden hätäpalautuksen käyttäjillä on oltava paljon rahaa korkeiden kustannusten oikeuttamiseksi. Ei ole takeita siitä, että kaikki tiedostot palautetaan.
Internet on suosittu tapa suunnitella tietokonekatastrofien korjaamista. Tällaisia verkkopalveluja kutsutaan pilvipalveluiksi, ja ne vaihtelevat yksinkertaisesta etätallennuksesta kehittyneisiin kiintolevyn kuvantamispalveluihin, jotka on suunniteltu palauttamaan asiakirjoja, järjestelmätiedostoja ja käyttäjäasetuksia. Kysymys yksityisyydestä ja turvallisuudesta herää luonnollisesti. Etätallennuspalvelut ovat tietoisia tästä ja tarjoavat salausmenetelmiä, joilla varmistetaan, että tietoja ei voida siepata siirron aikana etätietokoneisiin tai muilta tietokoneilta eikä soluttautua lataamisen jälkeen.