Internet kehittyi ajan myötä nykyiseksi, mutta se alkoi Yhdysvaltain hallituksen rahoittamana tietokoneverkkona. Sen oli tarkoitus tarjota ei-lokalisoitu, tarpeeton viestintätapa sotilas-, tiede-, koulutus- ja julkisyhteisöjen välillä, jos ydinase iskee. Ideoita Internetille kehitettiin suunnilleen samaan aikaan monissa paikoissa, ja siihen osallistui monia visionäärejä, joista vain muutamia on mainittu täällä.
Vuonna 1962 MIT: n amerikkalainen tietojenkäsittelytieteilijä Joseph Carl Robnett Licklider (1915 – 1990) suunnitteli maailmanlaajuisen tietokoneverkon, joka pystyy helposti kommunikoimaan keskenään. Licklider muutti pian Yhdysvaltain puolustusministeriön kehittyneiden tutkimusprojektivirastoon (DARPA) valvomaan sen kehitystä. Tästä lähtien monet ihmiset olivat mukana Internetin kehittämisessä sen eri vaiheissa.
Lyhyesti sanottuna Leonard Kleinrock MIT: stä auttoi pakettikytkentöjen kehittämisessä – keinoja, joilla data liikkuu Internetissä. Toinen Internetin alkuperään vaikuttava henkilö oli Lawrence Roberts, myös MIT. Vuonna 1965 hän käytti puhelinverkkoyhteyttä yhdistääkseen Massachusettsin tietokoneen Kalifornian tietokoneeseen. Vaikka hän ei käyttänyt pakettikytkentää, kävi selväksi, että tätä tekniikkaa tarvittaisiin puhelinyhtiön käyttämän riittämättömän piirikytkentätilanteen vuoksi.
Roberts liittyi DARPAan vuonna 1966 auttamaan ensimmäisen pakettivaihtoverkon kehittämisessä äskettäin nimitetyn Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) -verkoston alla. ARPANETia pidetään synonyyminä Internetin alkuperälle. Myös muut ihmiset olivat mukana tässä pyrkimyksessä ja tekivät merkittävän panoksen tekniikkaan.
Uusi ARPA -verkko, joka koostuu neljästä solmusta (tietokoneesta), yhdistettiin onnistuneesti 5. joulukuuta 1969. Lähetyksen ohjausprotokolla ja Internet -protokolla (TCP/IP), jotka on kehitetty 1970 -luvulla, otettiin käyttöön täysin uudenvuodenpäivänä vuonna 1983. Nämä protokollat avattiin verkko kaupallisille yksiköille ja salli lähiverkkojen (LAN) muodostaa yhteyden laajakaistaverkkoihin (WAN), jotka ovat kriittisiä Internetin kehityksen kannalta.
Alkuvuosina tapahtui monia muita merkittäviä kehityssuuntauksia, jotka koskivat muita Internetistä erillisiä protokollia, mutta toimivat sen sisällä. Näitä olivat sähköposti ja verkon uutistensiirtoprotokolla (NNTP), joiden avulla käyttäjät voivat vaihtaa tietoja uutisryhmissä käyttäjäverkon (USENET) kautta. Telnet ja tiedostonsiirtoprotokolla (FTP) olivat kaksi muuta käytössä olevaa protokollaa, ja Internet Relay Chat (IRC) otettiin käyttöön vuonna 1988.
Internet oli sen alkuaikoina kuitenkin kaukana käyttäjäystävällisestä. Tim Berners-Lee CERN: stä muuttaisi tätä ehdottamalla vuonna 1991 toteutettua hypertekstikieltä. Tämä esitteli World Wide Webin ja avasi maailman graafiselle selaamiselle ja navigoinnille napsauttamalla. Marraskuussa 1992 Delphi teki merkkinsä ensimmäisenä valtakunnallisena kaupallisena palveluntarjoajana, joka tarjosi asiakkailleen Internet -yhteyden.
Lokakuuhun 1994 mennessä varhaisia Internetin käyttäjiä käsiteltiin Mosaic Netscape 0.9: n, ensimmäisen laajalti menestyneen graafisen verkkoselaimen, ensimmäisellä julkaisulla. Marc Andreessenin ja Jim Clarkin edelläkävijänä selaimesta tuli lopulta Netscape Navigator. Microsoft julkaisi pian Internet Explorerin®, vaikka Netscape Navigator piti suosionsa, kunnes Microsoft alkoi integroida selaimensa kaikkialla oleviin Windows® -käyttöjärjestelmiin.
Vuonna 1995 kansallinen tiedesäätiö (NSF), joka oli rahoittanut Internet-selkärankaa ei-kaupallisiin tarkoituksiin, lopetti sponsoroinnin. Yksityiset palvelut, kuten CompuServ, AOL ja Prodigy, tarjosivat putkistoja Internetiin, ja kaupallisesti saatavilla olevien ohjelmistojen avulla kuka tahansa pystyi määrittämään tietokoneensa automaattisesti Internet -käyttöä varten.