Pehmeän väliviivan (SHY) määritelmä vaihtelee sen mukaan, käytetäänkö sitä hypertekstimerkkikielellä (HTML) laskennassa vai tulostuksessa. HTML: ssä SHY: tä käytetään osoittamaan rivinvaihdon. Jos se kirjoitetaan rivin loppuun, se näkyy tavallisena yhdysviivana; jos se on rivin keskellä, se ei näy näkyvänä merkkinä. Työpöytäjulkaisussa SHY näkyy asetetulla tavutusvyöhykkeellä lähellä tekstirivin loppua, jotta sana voidaan katkaista kahdella rivillä. Sekä HTML- että työpöytäjulkaisussa tavallinen yhdysviiva näkyy aina tavallisena merkkinä.
Kaikki Internet -selaimet eivät ole aina tunnistaneet pehmeää väliviivaa. Selainsivuilla, jotka jättävät koodin huomiotta, se näkyy aina tavallisena yhdysviivana. Se jättää myös huomiotta rivinvaihtojen HTML -ohjeet.
Jotkut roskapostin lähettäjät käyttävät pehmeää väliviivaa yrittäessään salata viestien otsikot tai tekstin roskapostisuodattimilta. Sitä voidaan käyttää myös salaamaan todellinen URL -osoite niin, että käyttäjä napsauttaa roskapostisivun linkkiä. Vaikka tämä menetelmä huijaa joitain roskapostisuodattimia, on muitakin suodattimia, joissa on lisäominaisuuksia, jotka pystyvät saamaan temppun kiinni.
Työpöytäjulkaisutehtävissä, kuten asettelussa ja tekstinkäsittelyssä, pehmeä väliviiva noudattaa suurinta osaa samoista säännöistä kuin HTML: ää. Yksi merkittävä ero on, että pehmeä väliviiva katoaa, jos tekstin muutokset, jotka johtuvat elementtien, kuten reunusten tai sivujen muutoksista, muuttavat tavutusvyöhykkeen sijainnin. Tavut, joissa tavutusvyöhyke alkaa, ohjelmoidaan tyypillisesti ohjelmistoon. Jotkin ohjelmat sallivat käyttäjän muuttaa tämän vyöhykkeen parametreja.
Nollaleveysväli (ZWSP) ja murtumaton tila toimivat samalla tavalla kuin pehmeä väliviiva muuttaakseen tekstin ulkoasua. Kuten pehmeän väliviivan kohdalla, nollaleveysväli ei näy sivulla. Se on näkymätön merkki, jota käytetään osoittamaan, missä sana katkeaa, tai mahdollisesti missä rivinvaihdon pitäisi olla, kun tarvitaan erityisiä välilyöntiohjeita. Murtamaton tila, joka tunnetaan myös nimellä tauko-välilyönti (NBSP), on pehmeän väliviivan vastakohta ja estää rivin katkeamisen tietyssä paikassa. Siinä on myös HTML -koodi, joka on näkymätön julkaistulla sivulla.