Kuolemaan johtava järjestelmävirhe on ehto, joka ilmenee tietokoneen käyttöjärjestelmässä ja joka lopettaa sen toiminnan. Sekä Windows®- että Unix®-käyttöjärjestelmät on suunniteltu sammumaan, jos järjestelmävika ilmenee, ja käynnistymään uudelleen, jotta ongelma ja mahdolliset ohjelmistovirheet voidaan poistaa muistista. Ongelma on saanut Windows® -puhekielen nimen “kuoleman sinisenä ruuduna”, koska kun Windows® -ympäristössä tapahtuu kohtalokas järjestelmävirhe, näkyviin tulee sininen näyttö, usein vierittävän tekstin kanssa, mikä muistin sisällöstä tiedostoon. Näitä tietoja voidaan myöhemmin käyttää virheen syyn diagnosointiin. Uusimmissa tietokonejärjestelmissä kuoleman sininen näyttö ei enää näy, koska ne asetetaan käynnistymään välittömästi uudelleen, jos järjestelmä kaatuu, lähinnä siksi, että kaatumistiedot ovat arvokkaita vain ohjelmoijille, jotka tuntevat käyttöjärjestelmän koodauksen itse.
Nykyaikaiset tietokoneiden käyttöjärjestelmät käyvät jatkuvasti läpi virheiden tarkistusprosessin, kun ne toimivat ja korjaavat virheitä kulissien takana, joista henkilökohtaisen tietokoneen (PC) käyttäjät ovat harvoin tietoisia. Ajoittain kuitenkin ilmenee ehto, joka johtuu laitteistovirheestä, epäonnistuneesta ohjelmointikoodista tai muistissa käynnissä olevan ohjelmiston käsittelyvirheistä, joita käyttöjärjestelmä ei pysty ratkaisemaan automaattisesti. Yleisin syy kuolemaan johtavaan järjestelmävirheeseen on huonosti koodattu ohjelmisto, joka on jollain tavalla yhteensopimaton sen käyttöjärjestelmän kanssa, jossa se toimii.
Yksi turhauttavimmista haitoista kohtalokkaan järjestelmävirheen, joka tunnetaan myös nimellä pysäytysvirhe tai järjestelmän kaatuminen, kohtaamisessa on se, että kaikki mitä käyttäjä parhaillaan työskenteli tietokoneella ja jota käsiteltiin RAM -muistissa, menetetään. Koska RAM -muisti menettää tallennustilansa, kun järjestelmä keskeytyy ja sammuu, siihen tallennettuja tiedostoja ei voi palauttaa kaatumisen jälkeen. Jos tietokone tai ohjelmisto on suunniteltu tallentamaan kesken olevaa työtä säännöllisesti, kuten tekstinkäsittelyohjelma, joka tallentaa asiakirjan kymmenen minuutin välein, kun sitä käsitellään, tämä tietojen menetys voidaan usein välttää, koska tiedosto tallennetaan tietokoneen kiintolevylle, ei lyhytaikaiselle RAM-muistille.
Tietokonevirheet, jotka aiheuttavat järjestelmän kaatumisen, olivat melko yleisiä henkilökohtaisten tietokonejärjestelmien ja ohjelmistokehityksen alkuaikoina 1980 -luvulla ja 1990 -luvun alussa, mutta niistä on tullut melko harvinaisia. Kun kohtalokas järjestelmävirhe tapahtuu uudessa tietokonejärjestelmässä, todennäköisin syy on äskettäin asennettu uusi ohjelmisto tai äskettäin tietokoneeseen kytketyn uuden laitteiston ohjain. Tämän tyyppiset kaatumiset voidaan välttää yksinkertaisesti poistamalla laite tai ohjelmisto.
Ytimen virhe tai ytimen paniikki ovat muita varhaisia tietokoneohjelmoinnin termejä kohtalokkaalle järjestelmävirheelle. Ydin on tietokoneen käyttöjärjestelmän ydin, joka on vuorovaikutuksessa laitteiston, ohjelmiston ja kuorien kanssa, jotka ovat käyttöjärjestelmän osia, jotka vastaavat käyttäjän syötteisiin ja komentoihin. Käyttöjärjestelmä lataa ytimen ensin käynnistyksen yhteydessä, ja se pysyy ladattuna muistissa niin kauan kuin järjestelmä saa virtaa, koska tietokone ei voi toimia ilman sitä. Olennaisen luonteensa vuoksi se on tallennettu RAM -muistin suojattuun alueeseen, jota muut ohjelmistot eivät voi korvata tietokoneen käytön aikana, ja kun tietokoneessa on kohtalokas järjestelmävirhe, se tarkoittaa, että tämä käyttöjärjestelmän ydin itse on vioittunut eikä toiminut kunnolla.