Virtualisointialusta on virtuaalinen, käyttäjäystävällinen tietokone, joka toimii monimutkaisemman alustan päällä ja piilottaa käyttäjältä laskentaresurssien monimutkaiset ja usein pelottavat fyysiset ominaisuudet. Termiä virtualisointi, jota on käytetty laajalti 1960-luvulta lähtien, käytetään tässä yhteydessä tarkoittamaan ohjelmiston käyttöä sellaisen järjestelmän luomiseksi, joka toimii kuin se olisi laitteisto. Vaikka se toimii kuin fyysinen tietokonevastinensa, se on yksinkertaisesti ohjelma paljon monimutkaisemmassa koneessa.
Virtualisointi voidaan suorittaa tietyllä laitteistoalustalla isäntäohjelmistolla – ohjausohjelmalla -, joka tuottaa simuloidun tietokoneympäristön tai virtuaalikoneen vierasohjelmistolle. Vierasohjelmisto toimii ikään kuin se olisi asennettu erilliselle laitteistoalustalle ja vaatii usein pääsyn tiettyihin oheislaitteisiin toimiakseen. Yleisin virtualisointialustan muoto nykyään on virtuaalinen käyttöjärjestelmä, josta on tulossa keskeinen osa IT-infrastruktuuria.
Virtualisointialustan käyttö on yksi tapa muuttaa helposti ja nopeasti tapaa, jolla yritykset ottavat käyttöön ja hallitsevat IT-resurssejaan. Viimeaikaiset analyytikkoarviot osoittavat, että vuonna 132 virtualisoituja tietokoneita tulee olemaan 2011 kertaa enemmän kuin vuonna 2007. Virtualisointi tarjoaa strategian, joka ylittää fyysiset rajat, alentaa infrastruktuurikustannuksia ja auttaa hallitsemaan riskejä, mikä tekee infrastruktuurin yksinkertaistamisen ja optimoinnin haasteesta selkeämmän.
VMWare, Force.com, Microsoft, Oracle, IBM ja Hewlett Packard ovat edelläkävijöitä käyttöjärjestelmän ja sen alkuperäisen laitteiston välisen fyysisen suhteen rikkomisessa. Esimerkiksi VMWare on yksi alan aktiivisimmista yrityksistä ja omistaa leijonanosan virtualisointiteknologian kokonaismarkkinoista. Microsoft, joka taittaa virtualisointiteknologiaa käyttöjärjestelmätuotteisiinsa, ei ole yhtä vahva toimija kuin VMWare, mutta vahvistuu.
Oracle yhdistää palvelinklusteroinnin ja Oracle™ VM -palvelinvirtualisointiohjelmiston edut integroitujen klusterointi-, virtualisointi-, tallennus- ja hallintaratkaisujen toimittamiseen. Oracle™ VM tukee sekä Oracle- että muita kuin Oracle-sovelluksia. Vuosikymmenten IT-alan kokemuksen ansiosta IBM:n virtualisointi auttaa yrityksiä tekemään enemmän pienemmällä fyysisellä omaisuudella ja samalla laajentamaan kapasiteettia ja tarjoamaan lisää joustavuutta.
On olemassa eri aloja, joilla virtualisointialustat edistyvät. Jotkut näistä sisältävät verkon virtualisoinnin, tallennusvirtualisoinnin ja palvelimen virtualisoinnin. Monet analyytikot raportoivat, että vaikka virtualisointialustan käyttö saattaa olla erittäin suosittua IT-areenalla, vain noin 12-15 prosenttia maailmanlaajuisista palvelimista on virtualisoitu.