Pikselivarjostin on tietokonegrafiikkatyökalu, jonka avulla voidaan luoda kuvatehosteita, kuten valoa, tekstuuria, muotoa ja väriä. Pikselivarjostimet tekevät kuvista realistisempia ottamalla niiltä pois tietokoneistetun ilmeen. Pikselivarjostinohjelman avulla kuvat näyttävät moniulotteisilta ja yksityiskohtaisilta, jolloin katsoja voi tuntea katseensa kuvan pinnan alle. Pikselivarjostin voi tuoda paperin reunan, loistaa ovenkahvassa tai huokoset ihmisen iholla.
Pohjimmiltaan pikselivarjostin toimii muuttamalla kuva, pikseli kerrallaan, toiseksi erilliseksi kuvaksi. Pikseli on kuvan yksittäinen osa, joka sisältää kuvan väri- ja kirkkaustiedot. Pikselivarjostus on pitkälle erikoistunut prosessi, koska jokainen pikseli on muutettava erikseen. Usein yli miljoona pikseliä on osoitettava kehystä kohden. Yksityiskohdat saavat kuvan näyttämään niin realistiselta.
Ohjelmat, jotka suorittavat tämän tehtävän, laskevat kuvat pikseli kerrallaan erittäin monimutkaisessa prosessissa. Pikselien muuntamisen jälkeen kuva lähetetään kehyspuskuriin näytettäväksi. Pikselivarjostin sisältää koodin käytön. Kirjoitettu tietokoneen kielellä nimeltä High Level Shade Language (HLSL), koodi käyttää syöttöarvoa, joka palauttaa pikselien värin, jotta kehyspuskuri vastaanottaa alkuperäisen kuvan.
Monien pikselien varjostusohjelmien avulla käyttäjä voi hallita kuvien yksityiskohtaisuutta. Graafisille suunnittelijoille ja valokuvaajille suunnitellut ohjelmat antavat käyttäjille mahdollisuuden tehdä kuvioita ja varjostusta. Useat passit luovat yksityiskohtaisemman kuvan. Kehittäjät voivat käyttää pikselivarjostimia haluamiensa henkilökohtaisten tehosteiden luomiseen.
Pikselivarjostinta käytetään usein digitaalisessa valokuvauksessa, johon kuuluu kuvien muokkaaminen. Pikselien varjostin vastaanottaa digitaalisia kuvia koskevia ohjeita ja luo tulostuskuvan kuvapiste kerrallaan ohjeiden mukaisesti. Mitä enemmän ulottuvuuksia kuva sisältää, sitä enemmän pikselivarjostin tyypillisesti käyttää muutoksen loppuunsaattamiseen.
Tietokoneissa on usein sisäänrakennettu grafiikkaprosessori (GPU), jotta digitaalisten kuvien pikselivarjostusta voidaan käsitellä. GPU on grafiikkaprosessori, joka mahdollistaa kuvien nopean käsittelyn. GPU: t ovat kuitenkin rajallisia, koska ne eivät tue huippuluokan menettelyjä rakenteen muuttamiseksi. GPU: n komponentit voivat käsitellä vain rajoitetun määrän pikselivarjostusta koskevia ohjeita. Siksi käytetään usein erikoistuneita pikselivarjostusohjelmia.