Nykypäivän PC-tietokoneita on kahta lajiketta: ne, joissa on 32-bittinen käyttöjärjestelmä ja 64-bittinen käyttöjärjestelmä. Ero on tiedon määrä, jonka tietokoneen prosessori voi käsitellä milloin tahansa. Vaikka tämäntyyppiselle käyttöjärjestelmälle suunnitellulla tietokoneella on huomattavasti enemmän potentiaalista laskentatehoa, se vaatii perustavanlaatuisia muutoksia ohjelmiston suunnitteluun.
Sana “bitti” viittaa tapaan, jolla tietokoneet käsittelevät tietoja binäärinä, missä kaikki tiedot on lueteltu merkkijonona, joka voi olla joko 0 tai 1. Jokainen näistä numeroista tunnetaan yhtenä bittinä, mikä tarkoittaa 32- bittiprosessori voi käsitellä 32 numeroa kerralla. Älä sekoita tätä muistiin, joka mittaa kaiken tiedon, jonka tietokone voi muistaa tarvitsematta käyttää muistilaitetta, kuten levyä. Vaikka muistin luku on paljon suurempi, tietokone ei voi käsitellä kaikkia näitä tietoja kerralla.
Ohjelmisto tietokoneelle, jossa on 32-bittinen prosessori, mukaan lukien käyttöjärjestelmät, kuten Windows, on kirjoitettava nimenomaan tätä prosessoria vastaavaksi. Sama koskee 64-bittisiä suorittimia. Microsoft on tuottanut 32-bittiset ja 64-bittiset Windows XP- ja Vista-käyttöjärjestelmät, ja tekee samoin Windows 7: lle.
Kahdella eri prosessorityypillä on myös joitain merkittäviä matemaattisia rajoituksia. 32-bittinen prosessori voi toimia vain enintään 4 Gt: n muistilla, ja tämä on yleensä rajoitettu 2 Gt: n ohjelmaan. 64-bittinen prosessori voisi teoriassa toimia 17 miljardin gigatavun muistin kanssa. 64-bittinen suoritin voi myös suorittaa joitakin tehtäviä kaksi kertaa nopeammin.
32-bittisen prosessorin muistirajoitukset alkoivat tulla selväksi Vistalla, joka käyttää paljon muistia ja voi vaikeuttaa useiden ohjelmien suorittamista kerralla käyttämättä edes 4 Gt: n muistia. Samaan aikaan tuntui mahdottomalta, että jokin ohjelma tarvitsisi enemmän kuin 2 Gt muistia, mutta jotkut nykyaikaiset videopelit ovat saavuttaneet tämän rajan. Näistä syistä 64-bittiset prosessorit alkavat todennäköisesti kasvaa paljon suositummiksi, mikä lisää 64-bittisen käyttöjärjestelmän ostamisesta kiinnostuneiden kuluttajien määrää.
Windowsin 64-bittiset versiot voivat käyttää joitakin 32-bittisiä versioita varten suunniteltuja ohjelmistoja erityisen yhteensopivuustilan kautta, mutta tulokset voivat olla hyvin erilaisia. 64-bittisen käyttöjärjestelmän käyttö voi myös aiheuttaa ongelmia ohjaimissa. Nämä ovat pieniä ohjelmistoja, jotka koordinoivat jokaisen laitteiston käyttöjärjestelmän, kuten Windowsin, kanssa.