Tietoverkkovakooja on henkilö, joka käyttää nykyaikaista tietotekniikkaa erilaisten tietojen suojaamiseen ilman tietojen omistajan suostumusta. Joissakin tapauksissa tietoverkkovakoilu tapahtuu keinona seurata yksilön online -liikkeitä, kun hän osallistuu erilaisiin verkkotoimintoihin, kuten selaamiseen ja sähköpostin lähettämiseen. Muina aikoina tietoverkkovakooja hankkii hallituksilta tai yrityksiltä omistettuja tietoja myydäkseen tiedot eniten tarjoavalle. Tietoverkkovakoilu voidaan suorittaa paikallisesti tai hallita jostakin syrjäisestä paikasta käyttämällä oikeaa laitteiden ja ohjelmistosovellusten yhdistelmää.
Yksi yleisimmistä esimerkeistä tietoverkkovakoojaa on kokonaisuus, joka luo ja julkaisee erityyppisiä seurantaohjelmistoja. Ohjelmisto voi liittyä verkkosivustoon tai levittää sähköpostin avulla. Tämän sovelluksen ajatuksena on yleensä seurata käyttäjien liikkeitä verkossa, jolloin vakooja saa tietoja käyttäjän tykkäyksistä ja ei -inhoista. Kerättyjä tietoja voidaan sitten käyttää automaattisesti sähköpostimainosten valitsemiseen, joita järjestelmä pitää käyttäjälle sopiviksi, ja välittää ne edelleen sähköpostiosoitteeseen, jonka ohjelmisto liittää käyttäjään.
Muut tietovakoilutoiminnot eivät ole niin vaarattomia. Haittaohjelmat, erityisesti tietokonevirukset, voivat myös siirtyä verkkosivustojen ja sähköpostin välityksellä. Sähköpostin yhteydessä virus levitetään usein osana sähköpostin liitettä. Kun käyttäjä lataa liitteen, virus tartuttaa kiintolevyn ja alkaa kerätä tietoja. Viruksia käytetään myös koko verkkojen poistamiseen käytöstä, usein tekemällä työasemat toimintakyvyttömiksi. Samalla tavalla virukset ja vakoiluohjelmat, jotka ladataan automaattisesti vierailun aikana verkkosivustolla, hyödyntävät kaikenlaista tietokoneen turvattomuutta vastaanottajan lopuksi ja löytävät tavan sijoittaa virus huomaamattomasti tiedostoihin, joita käyttäjä on erittäin epätodennäköinen pääsy.
Viime vuosina lisääntynyt kybervakoilutoiminta on aiheuttanut tarpeen käyttää tietoturvaohjelmistoja kaikissa verkoissa, myös kotiverkot ja jopa erilliset laitteet Internet-yhteyden muodostamiseen. Yritykset käyttävät usein useita resursseja pitääkseen verkot turvassa, mukaan lukien virustorjunta, joka on tallennettu kaikkien tietokoneiden kiintolevylle, palomuurit saapuvien ja lähtevien lähetysten suodattamiseen ja jopa suojausohjelmistot palvelimissa ja muissa laitteissa, jotka sisältyvät verkkoarkkitehtuuri. Nykyään ei ole harvinaista, että sähköpostipalvelujen tarjoajat käyttävät myös virustentorjuntaohjelmistoa saapuvien viestien skannaamiseen ja suojaavat siten sekä toimittajaverkkoa että yksittäistä käyttäjää.
Tyypillisesti jonkinlainen taloudellinen hyöty on tietovakoojan motivaatio luoda ja levittää erilaisia vakoiluohjelmia ja haittaohjelmia. Kun tiedot on kerätty, ne voidaan myydä edelleen kilpailijoille tai muille, jotka ovat kiinnostuneita yrityksen tai hallituksen heikentymisestä. Vakooja voi myös käyttää haittaohjelmia verkon poistamiseen tai vioittumiseen, mikä voi antaa kilpailijalle ratkaisevan edun lyhyeksi ajaksi. Kaikki vakoojat eivät kuitenkaan ole kiinnostuneita rahasta. Joillekin motivaatio toimia tietoverkkovakoojana liittyy siihen, että haetaan kostoa todellisesta tai kuvitellusta epäoikeudenmukaisuudesta, tai yksinkertaisesti vertaamaan vakoojan taitoja vastaan mahdollisia järjestelmän suojauksia vastaan.