Jäähdytyselementti on tuote, joka on suunniteltu lisäämään lämmönjohtavuutta prosessorin ja jäähdytyselementin välillä, jota käytetään lämmön poistamiseen prosessorista. Jäähdytyselementit ovat tärkeä elektroniikkajärjestelmän jäähdytyskomponentti, joka on suunniteltu estämään prosessori ylikuumenemasta sen ollessa toiminnassa. Jäähdytyselementtiä tai vastaavaa lämpöjohdinta käytetään yleensä tehtaalla, kun tuotteita valmistetaan, ja ihmiset, jotka rakentavat oman elektroniikkansa, käyttävät myös jäähdytyselementtiä työssään.
Prosessorin toimiessa se voi tulla erittäin kuumaksi. Jos lämmön haihtuminen ei ole mahdollista, lämpö voi kerääntyä ja lopulta vahingoittaa prosessoria, jolloin järjestelmä epäonnistuu. Jäähdytyselementit asennetaan prosessorien lähelle lämmön johtamiseksi, ja tyypillisesti jäähdytyselementin lähelle asennetaan tuuletin lämmön poistamiseksi pitäen järjestelmän mahdollisimman viileänä. Suorittimen ja jäähdytyselementin välinen tila voi kuitenkin luoda erittäin tehottoman energiansiirron, koska ilma ei johda lämpöä hyvin. Jäähdytyselementtiä käytetään sulkemaan rako johtavalla aineella.
Makroskooppisella tasolla jäähdytyselementti ja prosessori voivat näyttää siltä, että ne ovat tukevasti kiinni toisiaan vasten ilman ilmanrakoja. Mikroskooppisella tasolla pinnat ovat kuitenkin karkeita. Karkeat pinnat eivät kohtaa toisiaan, jolloin ilmarakoja voi esiintyä. Jäähdytyselementti, joka on valmistettu eri johtavista materiaaleista, kuten silikonipastaan suspendoituneista metalleista, täyttää nämä aukot.
Tämä aine on rasvainen ja hieman juokseva. Tarvitaan vain hyvin ohut kerros lämmön johtamiseksi tehokkaasti pois prosessorista. Lukuisat valmistajat tuottavat joukon tuotemerkkejä ja voivat myydä niitä yleisten etikettien alla nimellä “lämpötahna” tai jokin sen versio. Tuotteet tulevat yleensä applikaattoreihin, jotta ihmiset voivat helposti levittää pieniä pisteitä jäähdytyselementtiä elektroniikkakomponentteihin.
Kun työskentelet jäähdytyselementin kanssa, on hyvä käyttää käsineitä. Vaikka tuote ei useimmissa tapauksissa ole haitallinen kosketukseen, se on rasvainen ja vaikea poistaa. Käsineiden käyttö auttaa ihmisiä pitämään kätensä puhtaina. Jos applikaattoria ei ole saatavana, voidaan hammastikulla tai vastaavalla esineellä kerätä pieniä määriä jäähdytyselementtiä ja levittää ne. On tärkeää välttää liiallista levittämistä, koska pieni tahna menee pitkälle. Jos levitetään liikaa, kun lämpöhaju ja suoritin on sovitettu yhteen, tahna voi puristua niiden väliin ja aiheuttaa sotkua.