Internet -työ on käytäntö, jossa useat tietokoneverkot yhdistetään toisiinsa suurempien verkkojen muodostamiseksi. Eri tyyppisiä verkkoja voidaan yhdistää yhdyskäytäviksi kutsuttuihin välilaitteisiin, ja kun ne on linkitetty, ne toimivat yhtenä suurena verkkona. Internet -työ kehitettiin vastauksena useisiin henkilökohtaisten tietokoneiden alkuvaiheessa ilmenneisiin ongelmiin ja muodostaa perustan nykyaikaiselle Internetille.
Monet ihmiset käyttävät joka päivä erityyppisiä verkkoja edes huomaamatta sitä. Liikemies, joka tarkistaa sähköpostin älypuhelimella, käyttää matkapuhelinverkkoa, kun taas kotikäyttäjä voi suoratoistaa musiikkia kannettavaan tietokoneeseen langattoman verkon kautta. Maaseudun käyttäjät voivat käyttää Internet-palveluntarjoajan verkkoa puhelinverkkoyhteyden kautta. Yritysmaailmassa suuret langalliset verkot ovat normi. Internet -työ mahdollistaa kaikkien näiden verkkojen yhdistämisen toisiinsa teknologisista eroistaan huolimatta.
Avain erilaisten verkkojen yhdistämiseen on pakettien käsite – pienet yksittäiset tietoyksiköt. Paketit ovat nykyaikaisen tietokoneverkon perusta, mutta ne eivät rajoitu mihinkään verkkotekniikkaan. Sen sijaan paketteja voidaan lisätä niin kutsuttuihin kehyksiin, jotka on suunniteltu tiettyjä verkkotekniikoita varten. Tämä järjestely mahdollistaa minkä tahansa tyyppisten verkkojen pakettien käytön muuntyyppisissä verkoissa. Erilliset laitteet, jotka tukevat useampaa kuin yhtä verkkotekniikkaa, joita kutsutaan yhdyskäytäviksi tai reitittimiksi, voivat siirtää paketteja näiden eri verkkojen välillä.
Internet -työ kehittyi vähitellen vastauksena useisiin haasteisiin. Varhaisimmat yhteydet useiden tietokoneiden välillä olivat “tyhmiä” päätelaitteita, joilla oli vähän tai ei lainkaan laskentatehoa ja jotka yhdistyisivät suuriin tehokkaisiin keskusyksiköihin. Kun henkilökohtaiset tietokoneet alkoivat korvata päätelaitteita, tietokoneet ryhmiteltiin lähiverkkoihin (LAN). Vaikka tällä oli monia etuja, lähiverkot olivat eristettyjä eivätkä voineet muodostaa yhteyttä muihin lähiverkkoihin, mikä rajoitti tuottavuutta. Tiedostopalvelimia, tulostimia ja muita resursseja ei voitu jakaa sijaintien välillä, ja organisaatiot, joilla on useita sijainteja, eivät pystyneet helposti vaihtamaan tietoja.
1970 -luvun alussa amerikkalaiset tutkijat, jotka työskentelivät puolustusosaston rahoittamassa verkostossa, joka tunnetaan nimellä Advanced Research Project Agency Network (ARPANET), alkoivat tutkia mahdollisuutta yhdistää verkonsa muihin varhaisiin verkkoihin. Nämä tutkimukset huomasivat, että varhaiset verkkoprotokollat eivät sopineet hyvin verkkotyöhön, ja lähetyksen ohjausprotokollan ja Internet -protokollan (TCP/IP) kehittäminen alkoi. 1970 -luvun loppuun mennessä ARPANET oli yhdistetty kahteen muuhun verkkoon TCP/IP -protokollalla, ja Internetin historiassa oli kirjoitettu tärkeä sivu.
Uusia verkkoja yhdistettiin edelleen ARPANETiin 1980 -luvulla, ja yhä useammat lähiverkot yhdistettiin toisiinsa ARPANETin kautta. Vuonna 1989 National Science Foundationin (NSF) rakentama verkko korvasi ARPANETin. Sieltä alueelliset verkot liitettiin NSF: n verkkoon TCP/IP: n ja siihen liittyvien protokollien avulla, ja syntyi suuri ”verkkoverkko” – Internet.