Reititysprotokolla on keino, jolla tietokoneverkko pystyy ohjaamaan liikennettä tehokkaasti reitittimiksi kutsuttujen laitteiden kautta. Mikä tahansa tällainen protokolla on lähinnä algoritmi, joka on suunniteltu estämään ja korjaamaan silmukoita, keräämään tietoja verkon topologiasta ja jakamaan tiedot muille reitittimille ja lopulta valitsemaan liikenteen kulkemat reitit. Jotkut näistä protokollista käsittelevät verkon sisäistä liikennettä ja ohjaavat sen muille reitittimille valvotussa verkossa. Kun viestinnän on tultava tiettyyn verkkoon tai poistuttava siitä, sitä ohjaa toisen tyyppinen reititysprotokolla, joka tarkkailee liikennettä verkon reunalla tai rajalla.
Kun reititysprotokollaa käytetään verkon sisällä, sitä kutsutaan sisäisen yhdyskäytävän protokollaksi (IGP). Käyttämällä samaa reititysprotokollaa yhdessä ne muodostavat reititysalueen. Myöhemmin mikä tahansa määrä reititysalueita muodostaa yhdessä verkon, joka käsittää autonomisen järjestelmän (AS). Tässä, AS: n sisäpuolella, protokollat jaetaan kahteen ensisijaiseen luokkaan, linkkitilan protokollaan tai vektoripohjaiseen protokollaan.
Linkkitilaprotokollan avulla reitittimet puhuvat keskenään kartoittaakseen koko verkon, arvioidakseen niiden välisten yhteyksien tilan ja laskeakseen sitten parhaat mahdolliset reitit, joita liikenne voi kiertää. Tämä menetelmä on hyödyllinen määritettäessä, millä poluilla yhteysnopeus voi olla nopeampi kuin toisella polulla, ja selvittää lyhyin reitti. Tämäntyyppiset reititysprotokollat ovat erittäin nopeita saamaan reitittimet lähentymään toisiaan ja päivittämään tietämystään verkosta, kun uusi reititin lisätään tai se katkeaa.
Vektoripohjaisessa reititysprotokollassa on kaksi makua: etäisyysvektori ja polkuvektori, jossa jälkimmäinen on entisen aliluokka. Etäisyysvektorimenetelmät käyttävät ns. Hyppymäärää määrittäessään lyhyimmän polun reitittimestä toiseen. Tässä reititin laskee, kuinka monta muuta reitittimen viestintää on läpäistävä, kukin edustaa yhtä hyppyä, ja rakentaa sitten kartan parhaista mahdollisista reiteistä. Verrattuna linkkitilan protokollaan etäisyysvektorialgoritmi ei voi kertoa, kuinka nopeasti tietty hyppy verrataan toiseen, ja voi lopulta valita hitaamman reitin, vaikka se vaatii vähemmän hyppyjä. Se kärsii myös viiveistä, kun reititin lisätään verkkoon tai poistetaan siitä, koska sen on laskettava uudelleen hyppy uudelleen rakentaakseen verkon kartan.
Polkuvektorin reititysprotokollaa käytetään usein verkon rajalla niin kutsutussa rajayhdyskäytäväprotokollassa (BGP). Humalan laskemisen lisäksi rajareititin mainostaa myös saatavuuttaan lähettämällä polkuvektoriviestin. Muiden verkkojen rajareitittimet rakentavat sitten tietämyksensä ulkopuolisista reiteistä seuraamalla näitä viestejä toisiltaan.
Joissakin tapauksissa reititysprotokolla voidaan itse asiassa reitittää olemassa olevan viestintäprotokollan yli. Riippumatta siitä, reititetäänkö ne, riippuu OSI-mallin kerroksesta, jonka alla ne toimivat, kuten IS-IS, datalinkkikerros ja se on reitittämätön protokolla. Internet -protokolla (IP) ja lähetyksenohjausprotokolla (TCP) toimivat kerroksissa kolme ja neljä vastaavasti, ja ne ovat kaksi keinoa reititysprotokollan reitittämiseen. Merkittävimpiä ovat BCP: t, jotka kulkevat TCP: n yli.