Sovellusohjelmointirajapinta tai sovellusliittymä on joukko tietorakenteita, protokollia, rutiineja ja työkaluja verkkopohjaisen ohjelmistosovelluksen käyttämiseen. Se tarjoaa kaikki rakennuspalikat ohjelmien kehittämiseen helposti. Sovellusohjelmointirajapinta voi olla kielestä riippuvainen tai kielestä riippumaton. Kieliriippuvainen sovellusliittymä on käytettävissä vain tietyllä ohjelmointikielellä. Kielistä riippumattomat sovellusliittymät eivät ole sidottuja tiettyyn kieleen, järjestelmään tai prosessiin. Ne voidaan kutsua useilta ohjelmointikieliltä.
Sovellusliittymät toimivat hiljaa taustalla. Ne ovat täysin näkymättömiä ohjelmiston käyttäjille ja selailijoille. Niiden ensisijainen rooli on tarjota kanava sovelluksille, jotta ne voivat työskennellä keskenään varmistaakseen, että käyttäjä saa tarvittavat toiminnot ja tiedot.
Jos käyttäjä esimerkiksi ostaa tuotteen verkosta ja syöttää luottokorttitietonsa, tuotteen verkkosivusto käyttää sovellusliittymää lähettääkseen luottokorttitiedot toiseen sovellukseen. Sovellus tarkistaa, ovatko tiedot oikeita vai eivät. Sitten se valtuuttaa tuotteen verkkosivuston myöntämään ostetun tuotteen, kun tiedot on tarkistettu ja maksu vahvistettu. Sivustolla on monia tällaisia sovelluksia, jotka toimivat yhdessä sovellusliittymien avulla.
Sovellusohjelmointirajapinnat varmistavat, että ohjelmistokehittäjien ei tarvitse aloittaa sovellusten rakentamista tyhjästä. Sinun ei tarvitse rakentaa yhtä sovellusta, joka suorittaa kaikki toiminnot. Sovellus voi siirtää tiettyjä vastuita etäsovellukselle. Siten sovellusliittymät ovat samanlaisia kuin SaaS (Software as a Service).
Ohjelmistoyhtiö julkaisee sovellusliittymänsä ohjelmoijille ohjelmistokehityssarjan (SDK) muodossa. SDK sisältää ohjelmointityökaluja, sovellusohjelmointirajapintaa ja julkaisuasiakirjoja, jotka helpottavat ohjelmoijan työtä.
Yritys noudattaa joitain julkaisukäytäntöjä ennen sovellusliittymien julkaisemista kehittäjille, mukaan lukien:
Sovellusohjelmointirajapinnan avaintietoja ei voida luovuttaa kenellekään yrityksen ulkopuolelle.
Yritysten on saatettava sovellusliittymät vapaasti yleisön saataville. Esimerkiksi Microsoft® tekee DirectX®: n ja sen kaikki sovellusliittymät ilmaisiksi kehittäjille. Heidän on ladattava SDK, jotta he voivat käyttää näitä komponentteja. Microsoft® on myös antanut kehittäjille ilmaisen Windows® -sovellusliittymän käyttöympäristön mukaisten sovellusten luomiseen. Apple® on myös julkaissut sovellusliittymänsä Carbon® ja Cocoa® kehittäjille hyödyllisten sovellusten luomiseksi iPhonelle.
Yritys suojaa tietoja suurelta yleisöltä. Esimerkiksi Sony® julkaisi virallisen PlayStation® 2 -sovellusliittymän vain lisensoiduille PlayStation® -kehittäjille. Näin ollen Sony® hallitsi täydellisesti peliensä laatua ja sai mahdolliset lisenssitulot.