Streaming media on yksisuuntainen ääni- tai videomateriaalin siirto tietoverkon välityksellä. Sitä voidaan käyttää median suoratoistoon verkkosivustoilta sivuston kävijöiden tietokoneille ilman, että tiedot tallennetaan tietokoneelle tietokoneelta tai kotiverkossa olevalta asemalta mediakeskukseen katsottavaksi kotiteatteriasetuksissa. Kooderi on laite tai ohjelmisto, jota käytetään datan muuntamiseen tietystä muodosta tai signaalista toiseen. Suoratoistomediakooderi on laitteisto tai ohjelmistosovellus, joka valmistelee tiedoston suoratoistoon, usein ottamalla suuren, korkealaatuisen digitaalisen tiedoston ja pakkaamalla sen tavalla, joka tekee siitä pienikokoisen ja tehokkaan suoratoistoa varten.
Striimausmedian kooderit vaihtelevat laajasti ja kustannuksiltaan. Windows® Media Encoder -ohjelmisto on ilmainen, ja ammattimainen suoratoistomediakooderi voi olla viisinumeroinen. Kuten on odotettavissa niin laajalla kustannusalueella, myös toiminnallisuus vaihtelee melko paljon.
Yksi ero on tulostustiedostojen valinnoissa. Windows® Media Encoder lähettää äänitiedostoja, joiden laajennus on .wma (Windows Media Audio), ja videotiedostoja, joissa on .wmv (Windows Media Video -laajennus. Ammattimaisen suoratoistomediakooderin avulla vaihtoehdot ovat paljon laajemmat, mukaan lukien tulostyypit, kuten kuten Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) ja Adobe® Flash®; videoformaatin valinnat, kuten H.263 tai H.264 tai MPEG-4 (liikkuvien kuvien asiantuntijaryhmä), ja äänimuodon valinnat, kuten AAC ja MP3.
Toinen ero on hienovaraisempi. Vaikka Windows® Media Encoder ja ammattimaiset mallit tarjoavat kaikki mahdollisuuden siirtää tiedoston mediapalvelimelle lähetettäväksi tai järjestää järjestelyn, joka sallii tiedoston vetämisen itse suoratoiston mediakooderista, asiantuntijat neuvovat käyttämään Windows® Media Encoderia tässä tapa tuottaa huonoja tuloksia, kun otetaan huomioon tämän vaatima kaistanleveys. Suoratoisto voi olla suoraa tai tilattavaa, ja se voi olla myös yksi- tai monilähetys. Mitä tulee suoratoistovälineiden kooderiin, suora webcast -lähetys on tapaus, jossa kooderi, joka voi myös streamata, on toivottavaa.
Ammattimaisessa suoratoiston mediakoodauslaitteistossa voi olla joitain lisäominaisuuksia. Näihin voi kuulua laajempi valikoima esikäsittelyominaisuuksia, mukaan lukien lomituksen poisto, rajaus, skaalaus, näytteenotto ja HW -vahvistus ja vaimennus. Tekstitysominaisuus ja poiminta voidaan myös tarjota.