Kaukokartoitus on tiedettä tiedon hankkimisesta jostakin esineestä tai prosessista ilman suoraa fyysistä kosketusta, yleensä siksi, että tällaisen kontaktin saaminen on mahdotonta tai erittäin kallista. Kauko -aistintekniikoilla saatuun tietoon voi liittyä yksinkertaisesti havaintoa, kuten ilmakamerasta otettu kuva, tai se voi sisältää vivahteikkaampia mittauksia, kuten kaikuluotain, jota käytetään tietojen keräämiseen sekä etäisyys- että kokomittauksia varten. Aistinvaraisia tekniikoita käytetään monilla eri aloilla, kuten biologiassa, kemiassa ja fysiikassa. Useimmissa tapauksissa “etätunnistuksella” tarkoitetaan kuitenkin tekniikoita, joita käytetään kuvien ja tietojen keräämiseen maan päällä olevista esineistä kaukaa. Maan satelliittikartoitus on esimerkki tästä.
Jotkin kaukokartoituksen muodot, kuten valokuvaus, ovat passiivisia, koska ne yksinkertaisesti keräävät jo olemassa olevia tietoja. Esimerkiksi kamera ei lähetä mitään; se tuottaa kuvia ympäristössä jo olevan heijastuneen valon perusteella. Toiset kaukohavainnot puolestaan käyttävät aktiivisia tekniikoita tiedon keräämiseen. Esimerkiksi aktiiviset kaikuluotaimet toimivat lähettämällä äänipurskeita ja käyttämällä kaikuja etätietojen keräämiseen etänä olevista kohteista. Se on aktiivinen menetelmä, koska äänipulsseja on lähetettävä ennen kuin minkäänlaista tietoa voidaan kerätä.
Kaukohaku -sovelluksia on lukuisia, koska on monia esineitä ja ilmiöitä, joista on vaikea saada suoraan tietoa. Esimerkiksi tutkaa käytetään sääolosuhteiden etävalvontaan; mittaa kuljettajien nopeutta; ja valvoa lentoliikennettä erityisesti lentokenttien ympärillä. Lisäksi ilmakuvia käytetään ilmakarttojen kehittämiseen. Joitakin ilmakuvaustekniikoita voidaan käyttää jopa topografisten karttojen tekemiseen, jotka tarjoavat yksityiskohtaista tietoa maastosta ja korkeudesta. Vielä muita kaukokartoituksen muotoja käytetään maanjäristysten mittaamiseen, aseiden kantamiseen, ilmakehän kemiallisten pitoisuuksien mittaamiseen ja säteilyn mittaamiseen.
Suuri osa etähavaitsemismenetelmillä saadusta datasta analysoidaan tietokoneiden kautta, koska tietokoneet voivat analysoida tiedot paljon tehokkaammin ja tarkemmin kuin ihmiset. Esimerkiksi tietokonealgoritmeja käytetään usein arvokkaan datan erottamiseen laitteiston kohinasta. Tietokoneita voidaan käyttää kuvien puhdistamiseen ja saatujen tietojen nopeaan laskemiseen. Tietokoneohjelmilla voidaan jopa skaalata kuvia tarkasti. Tämä on erityisen tärkeää silloin, kun etätunnistusmenetelmillä kehitetään kuvia erittäin suurista kohteista tai alueista, kuten ilmakuvauksessa.