Antibakteeriset peptidit ovat lyhyitä aminohappojonoja, joita keho käyttää tappamaan tarttuvia bakteereja. Ne ovat osa kehon luontaista immuunivastetta, joten ne ovat epäspesifisiä toiminnassaan. Joskus näitä peptidejä kutsutaan antimikrobisiksi peptideiksi, koska ne kykenevät tappamaan muita organismeja, kuten viruksia ja sieniä, sekä kasvainsoluja.
Antibakteeriset peptidit koostuvat keskimäärin vain 15 – 45 aminohappotähteen ketjuista. Ne ovat happamia, joten niillä on positiivinen varaus. Näiden peptidien koolla ja varauksella on merkittäviä vaikutuksia niiden rooliin immuniteetissa. Näiden peptidien valmistaminen immuunisolujen sisällä voi tapahtua nopeasti niiden pienen koon vuoksi. Tämän ansiosta keho voi luoda suuria määriä peptidejä taistelemaan suuria määriä nopeasti jakautuvia bakteereja.
Useimmilla bakteereilla on negatiivisesti varautunut solukalvo. Siksi ne antimikrobisia peptidejä, joilla on positiivinen varaus, vetävät puoleensa. Kehon isäntäsoluissa on pintakolesterolia, joka saa ne olemaan neutraaleja, joten nämä peptidit eivät kohdista niitä.
Rakenteellisten erojensa vuoksi antibakteerisilla peptideillä on monia tapoja tappaa bakteereja. Ne voivat avata huokosia bakteerisolukalvossa tai ne voivat päästä kalvoon ja toimia sen sisällä. Kun nämä peptidit ovat bakteerin sisällä, ne voivat vahingoittaa bakteerien organelleja, estää DNA: n replikaation tai häiritä solujen jakautumista.
Muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta nämä peptidit päättävät aina toimintansa aiheuttamalla hajoamisen tunnetun solukalvon hajoamisen. Tämä prosessi tuhoaa bakteerit kokonaan. Usein nämä peptidit ovat kuitenkin tappaneet bakteerit muilla keinoilla ennen hajoamista.
On myös muita toimintoja, joita antibakteeriset peptidit suorittavat tarttuvien organismien suoran tappamisen lisäksi. Peptidit voivat auttaa parantamaan haavoja, saada läheiset immuunisolut ilmaisemaan erilaisia geenejä tai ryhtymään tiettyihin toimiin lähellä olevia bakteereja vastaan. Ne voivat toimia signaloivina molekyyleinä, jotka aiheuttavat immuunisoluja kannustamaan lisää soluja saapumaan vammapaikkaan. Kaikki nämä toimet auttavat poistamaan infektion kehosta.
Bakteereista voi tulla vastustuskykyisiä joillekin peptideille, aivan kuten niistä voi tulla resistenttejä antibioottilääkkeille. Resistenssi tapahtuu yleensä solupinnassa tapahtuvien muutosten muodossa, mikä vaikeuttaa peptidien tunnistamista ja hyökkäystä. Yleensä keho voi kuitenkin työskennellä näiden puolustusmekanismien ohi. Kehossa tuotetaan satoja erilaisia antibakteerisia peptidejä, joiden muodot ja toiminnot vaihtelevat hieman. Tällainen lajike mahdollistaa kehon torjua infektioita jopa vastustuskyvyn edessä.