Leveä merkki on tietokoneen merkki, jonka koko ylittää tavallisen 8-bittisen mittauksen. Tietokonejoukon merkit, kuten USC (Universal Character Set), ovat esimerkki leveistä merkeistä, koska USC voidaan koodata 16- tai 32-bittisissä muodoissa. Tämä eroaa vanhemmista vakioiduista merkistöistä, kuten American Standard Code for Information Interchange (ASCII), joka käyttää enintään 7-bittistä luonnetta. Etuna merkistöjen koodaamisesta leveiksi merkeiksi on se, että se antaa enemmän hengitystilaa, kun on aika lisätä joukkoon muita monimutkaisia symboleja, mikä antaa hahmosuunnittelijoille laajemman vapauden. Haitat johtuvat muistin lisäkulutuksesta, koska laajat merkkijoukot käyttävät enemmän järjestelmämuistia ollessaan aktiivisia tietokoneessa.
Merkkijoukot on mukautettava toimimaan tiettyjen käyttöjärjestelmien kanssa, ja leveät merkit eivät eroa toisistaan. Windows®-käyttöjärjestelmissä-sekä 32- että 64-bittisissä versioissa-leveiden merkkisarjojen on oltava räätälöityjä siten, että ne sopivat 16-bittiseen kehykseen ja tarjoavat kaksinkertaisen tallennuskapasiteetin kullekin merkille verrattuna “vakio” 8-bittiseen sarjaan. Unix® puolestaan vaatii leveitä merkkejä, jotta se mahtuu 32-bittiseen kehykseen ja tarjoaa neljä kertaa kapasiteetin verrattuna perusmerkistöön.
Suurien merkistöjen suurin etu on, että ne mahdollistavat epätyypillisiä symboleja ja lisäävät monipuolisuutta eri kielten sisällyttämisessä rajapintoihinsa. Esimerkiksi laajat merkkisarjat voivat sisältää tavallisen englanninkielisen aakkoston sekä kyrillisen ja kreikkalaisen kielen samanaikaisesti. Tämä tarkoittaa sitä, että yksittäisiä leveitä merkkejä voidaan soveltaa henkilöihin, jotka ulottuvat useisiin maihin, toisin kuin ei vaadita yksilöllistä ei-laajaa merkistöä kullekin yksittäiselle kielialueelle.
Vaikka leveiden merkkien sarjat ovat hyödyllisiä ohjelmistoversioiden standardoimisessa eri kielialueilla, ne ovat hinnaltaan. Tämä hinta on lisäkustannus muistin yleiskustannuksissa. Vaikka 16-bittinen merkkisarja tarjoaa kaksinkertaisen kapasiteetin tavalliseen 8-bittiseen sarjaan verrattuna, se kuluttaa myös kaksi kertaa enemmän muistia. Sama koskee 32-bittisiä merkistöjä, jotka nielevät merkittävästi neljä kertaa enemmän muistia kuin perinteiset merkkijoukot.
Laskennan ja tilastojen näkökulmasta tämä on merkittävä “kustannus” muistille. Käytännössä se ei kuitenkaan ole niin suuri kuin miltä se näyttää. Nykyaikaisissa tietokoneissa on usein neljä tai useampia gigatavua järjestelmämuistia, joten jopa 32-bittisen merkistön tallennus on käytännössä vähäistä. Ainoastaan ylikuormitetut – tai vajaakykyiset – tietokoneet huomaavat huomattavan suorituskyvyn osuuden leveiden merkkien käyttämisestä.