FastEthernet viittaa joukkoon verkkostandardeja tiedonsiirtonopeuksille, jotka ylittävät alkuperäisen Ethernet -nopeuden 10 megabittiä sekunnissa (mbps). FastEthernetiä tukevat laitteistot ja ohjelmistot voivat tarjota jopa 100 Mbps nopeuden. Alkuperäiseen Ethernetiin viitataan joskus nimellä 10Base-T 10 Mbps kantataajuisen tiedonsiirron osalta kierreparin kautta. “Kierretty pari” on eräänlainen verkottamisessa käytetty Ethernet -kuparikaapelointi. FastEthernet tunnetaan myös nimellä 100Base-T, vaikka muille kaapelointityypeille on myös muita nimityksiä.
Vaikka FastEthernet paransi verkon nopeutta kymmenkertaiseksi, se on nyt vain keskialueen Ethernet-arkkitehtuuri. Gigabit Ethernet (GbE) toimii kymmenen kertaa nopeammin kuin FastEthernet, nopeudella 1 gigabit sekunnissa (gbps) tai 1000Base-T ja nopeampi. Sähkö- ja elektroniikkainsinöörien instituutin (IEEE) julkaisu 802x asettaa lähiverkkojen tekniset standardit siten, että verkkolaitteisto on yhteentoimiva tai yhteensopiva luokkansa sisällä. Jokaiselle Ethernet -LAN -luokalle on useita erilaisia standardeja.
Esimerkiksi tavallinen Ethernet 10Base-T kulkee kierrettyjen parikaapelien yli enintään 328 metrin etäisyydellä. 100Base-10 tarkoittaa tavallista Ethernet-yhteyttä koaksiaalikaapelin tai Thinnetin kautta. Tämän Ethernet -tyypin enimmäisetäisyys on noin 2 metriä. IEEE 607 -standardien mukaisia vakio -Ethernet -kaapelointityyppejä on vielä kahdeksan.
FastEthernetillä on viisi erilaista IEEE 802 -standardin mukaista kaapelointistandardia, joista 100Base-X on yleinen nimitys. Ethernet -kaapelointi määritellään luokan nimikkeillä sen teknisten eritelmien mukaan. Siksi esimerkiksi luokan 5 kaapelia kutsutaan joskus lyhyesti Cat-5-kaapeliksi. FastEthernet sisältää seuraavat standardit ja vaihtoehdot:
100Base-FX-FastEthernet kahden monimoodisen valokuitukaapelin kautta
100Base-TX-Kaksi suojattua kierrettyä parikaapelia, luokka 4
100Base-T-Kaksi kierrettyä parikaapelia
100Base-T2-Kaksi suojaamatonta kierrettyä parikaapelia, luokka 3 tai parempi
100Base-T4-Neljä suojaamatonta kierrettyä parikaapelia, luokka 3 tai parempi
Gigabit Ethernetillä on omat luokitukset IEEE 802 -standardin mukaan, mukaan lukien 10 Gigabit Ethernet, jonka nopeus on jopa 10 miljardia bittiä sekunnissa. Tämäntyyppinen lähiverkko käyttää valokuitukaapelointia, ja sen maksimietäisyys on 984 metriä (300 jalkaa) multimode-kuitukaapelille ja lähes 25 mailia (40 kilometriä) yksimuotoiselle optiselle kaapelille.
Laitteisto nopeampaa lähiverkkoa varten vaatii yleensä enemmän alkuinvestointeja kuin hitaampi. Jos nopeutta kuitenkin vaaditaan, se maksaa itsensä takaisin ajan mittaan tuottavuudessa. Toisaalta pienyritysten toimisto saattaa nähdä järjen laskea tuottoa, kun se harkitsee erittäin nopeaa GbE: tä halvemman, mutta silti erittäin tehokkaan FastEthernet LAN -verkon kautta.