Useimpien tietokoneiden elämässä tulee aika, jolloin käyttäjä joutuu poistamaan kiintolevyn, ja joissakin tapauksissa on varmistettava, että asema poistetaan kokonaan. Tämä voi tapahtua, kun luovutat tietokoneen, kun haluat varmistaa, että uudella käyttäjällä ei ole pääsyä tiedostoihisi. Se voi tapahtua myös kierrätettäessä vanhaa tietokonetta tai kiintolevyä, jotta kukaan ei pääse käsiksi arkaluonteisiin asiakirjoihin. Tai se voi tapahtua liiketoimintaympäristössä, kun yksi työntekijä lähtee ja uusi työntekijä tulee tilalle, suojellakseen sekä työntekijän että yrityksen yksityisyyttä.
Olipa syy mikä tahansa, kiintolevyn tyhjentäminen on suhteellisen helppoa, mutta se vaatii joitain erikoistyökaluja varmistaaksesi, että poistettuja tietoja ei voida palauttaa. Ymmärtääksesi syyn on ensin tärkeää ymmärtää, kuinka kiintolevyt toimivat ja mikä tärkeintä, kuinka tietokoneen poistonäppäin tai kierrätysastia toimii. Monet ihmiset ajattelevat, että siirtämällä tiedoston roskakoriin ja poistamalla sen, he ovat poistaneet sen kokonaan, mutta itse asiassa kiintolevyn tai kaiken poistaminen siitä vaatii melko paljon enemmän.
Kiintolevyt koostuvat paljon tiedoista, jotka on merkitty eri tavoin. Käytettävissä olevat tiedostot on merkitty kiintolevylle käytettävänä tilana, ja tämä tarkoittaa sitä, että kun uusia tiedostoja luodaan tai olemassa olevia tiedostoja muutetaan, mikään näistä tiedostoista ei korvata vahingossa. Kun siirrät tiedoston roskakoriin tai tyhjennät sen, kehotat tietokonetta muuttamaan kiintolevyn tilan merkintää. Tietoja ei itse asiassa poisteta, mutta tulevaisuudessa uudet tiedot voivat korvata ne. Jos mikään tieto ei korvaa sitä, se voidaan kuitenkin palauttaa melko helposti erikoisohjelmistolla. Vaikka tiedostojen osat korvataankin, voidaan usein palauttaa tarpeeksi tietoja suurten asiakirjojen kokoamiseksi.
Jos haluat poistaa kiintolevyn kokonaan, sinun ei tarvitse vain merkitä kiintolevyn osia korvattaviksi, vaan ne on korvattava kokonaan. Yksi tapa tehdä tämä ilman erikoistyökaluja on käyttää kiintolevyn alustamista Windowsin, Mac OSX: n tai Linuxin sisäänrakennettujen apuohjelmien avulla. Vaikka täysi muoto ei ole täydellinen, se korvaa suurelta osin kaiken, mikä takaa oikeudenmukaisen poiston. Tämä riittää usein ihmisille, jotka haluavat vain siirtää tietokoneensa hyväntekeväisyyteen, ystävälle tai kierrättää ne, eikä heillä ole todella arkaluonteisia asiakirjoja.
Yrityksille tai valtion työntekijöille voi kuitenkin olla tärkeää varmistaa, että kun poistat kiintolevyn, se pysyy tyhjänä myös silloin, kun tietoja on yritetty palauttaa. Tätä varten tarvitset erityisen ohjelmiston, joka tunnetaan nimellä datanpoisto -ohjelma tai levyn pyyhintäohjelma. Tämä ohjelma korvaa koko kiintolevyn uudestaan ja uudestaan täysin satunnaisilla tiedoilla varmistaen, että lähes mitään ei ole jäljellä alkuperäisestä. Eri ohjelmat ja standardit eroavat toisistaan täydellisyydeltään, vaihtelevat keskitason ja korkean turvallisuuden muodoista. Yleisin Yhdysvaltain hallituksen käyttämä standardi on DoD 5220.22-M -standardi, joka korvaa kolme kertaa.Ensimmäiseksi kirjoitetaan 1 sekunnin aseman jokaiseen bittiin, sitten 0 sekunnin jokaiseen bittiin ja lopulta hallituksen koodi 246.