Aminohapot ovat pieniä yksiköitä, jotka muodostavat proteiineja, ja välittäjäaineet ovat molekyylejä, jotka kuljettavat signaaleja hermosolmujen tai synapsien läpi. Ihmisen hermostossa jotkut aminohapot toimivat välittäjäaineina. Näitä ovat glysiini, gamma-aminovoihappo (GABA), aspartaatti ja glutamaatti. Aminohappohermovälittäjäaineet voivat joko herättää tai estää hermoston ampumista synapssissa. GABA: n ja glysiinin uskotaan enimmäkseen estävän hermovasteita, kun taas glutamaatilla ja aspartaatilla on taipumus kiihottaa.
Hermosynapsissa yhden hermon tai neuronin pää on erotettu seuraavan alusta aukolla, joka tunnetaan synaptisena halkeamana. Hermosignaali, jota kutsutaan toimintapotentiaaliksi, ei voi ylittää synaptista halkeamaa. Sen sijaan impulssin siirtämiseen käytetään endogeenisiä kemikaaleja, kuten aminohappojen välittäjäaineita. Hermosolu, josta impulssi kulkee, tunnetaan presynaptisena neuronina. Presynaptinen neuroni tuottaa aminohappo -välittäjäaineita, kun taas vastaanottavassa tai postsynaptisessa neuronissa on reseptoreita, jotka sitovat ne.
Kaikista välittäjäaineina toimivista aminohapoista GABA on ainoa, jota ei myöskään käytetä proteiinien tuottamiseen kehossa. GABA muodostetaan käyttämällä entsyymiä, joka on läsnä vain neuroneissa. Aspartaattina ja glutamaattina tunnetut aminohappo -välittäjäaineet syntyvät solujen sisällä, pieninä rakenteina, jotka tunnetaan mitokondrioina. Sitten ne siirtyvät geeliin, joka täyttää solun, joka tunnetaan sytoplasmana, ennen kuin ne suljetaan rakkuloihin, joita kutsutaan vesikkeleiksi.
Glysiiniä tuotetaan myös mitokondrioissa. Strykniiniksi kutsuttu myrkky estää glysiinireseptorit postsynaptisissa neuroneissa. Tämä estää glysiinin sitoutumisen ja sen estävän vaikutuksen hermoihin, jolloin esiintyy vastustamatonta viritystä. Tietyt lihakset, kuten pallea, eivät pysty rentoutumaan. Henkilö, jolla on strykniinimyrkytys, voi saada hengitysvaikeuksia, mikä voi johtaa kuolemaan.
GABA: n tuotanto vaatii entsyymin, joka tunnetaan nimellä glutamiinihappodekarboksylaasi (GAD). Tämä tarkoittaa, että GAD -vasta -aineita, proteiineja, joilla on reseptoreja, jotka sitoutuvat GAD: iin, voidaan käyttää tunnistamaan, mitkä neuronit tuottavat GABA: ta muiden aminohappojen välittäjäaineiden sijasta. GABA on tärkein välittäjäaine, joka estää hermosynapsien toimintaa koko hermostossa. Aivojen alkoholi sitoutuu GABA -reseptoreihin, mikä lisää sen vaikutusta neuronien toiminnan vähentämiseen. Tämä on yksi syy siihen, miksi alkoholi voi toimia rauhoittavana aineena.
Keskushermoston sisällä glutamaatti on tärkein välittäjäaine, joka aiheuttaa hermostumista hermosynapsissa. Ylimääräinen glutamaatti voi olla myrkyllistä, koska hermosolut vaurioituvat, jos viritys jatkuu. Aivovaurio ja aivohalvaus voivat joskus aiheuttaa glutamaattiylimäärän, mikä johtaa sitten vaurioihin ja aivosolujen menetykseen.