On selvää, että CAPTCHA on lyhenne. Kysymys kuuluu, mitä se tarkoittaa? Vastaus on melko yksinkertainen, kuten myös CAPTCHAn tarkoitus. CAPTCHAa tai täysin automatisoitua julkista Turing-testiä, joka kertoo tietokoneille ja ihmisille toisistaan, käytetään estämään robotteja ja muita automaattisia ohjelmia rekisteröitymästä tarjouksiin, keräämästä tai rekisteröimästä sähköpostiosoitteita, rikkomasta yksityisyyttä, yrittämästä murtaa salasanoja tai lähettää lähettää roskapostia epäilyttäville sähköpostin vastaanottajille. CAPTCHA toimii antamalla haasteen henkilölle tai yhteisölle, joka yrittää päästä sisään.
CAPTCHA -haaste on yleensä yksinkertainen visuaalinen testi tai palapeli, jonka näkevä ihminen voi suorittaa ilman suurempia vaikeuksia, mutta jota automaattinen ohjelma ei voi ymmärtää. Testi koostuu yleensä kirjaimista, numeroista tai muista kuvista, jotka ovat päällekkäisiä tai leikkaavat toisiaan. Kuvat vääristyvät jollain tavalla tai näytetään monimutkaisella taustalla, jotta toinen tietokone ei voi lukea niitä helposti.
Gimpy on yksi esimerkki. Gimpy on eräänlainen CAPTCHA, joka valitsee lyhyet, satunnaiset sanat sanakirjasta ja luo sanoista seitsemän edellä kuvatun kaltaista palapeliä. Käyttäjän täytyy sitten arvata ainakin kolme näistä sanoista oikein, jotta hän voi jatkaa. Pix on toinen mielenkiintoinen esimerkki, ja kuten nimi osoittaa, se luo kuvia haasteen luomiseen. Tämä järjestelmä tarjoaa kuusi kuvaa samasta aiheesta ja vaatii käyttäjän määrittämään aiheen.
Valitettavasti CAPTCHA -tekniikka joutuu ongelmiin. Näkövammainen henkilö ei pysty vastaamaan haasteeseen ilman apua. Ongelma koskee myös hellittämättömiä roskapostittajia ja muita, jotka toivovat hyötyvänsä verkkoyhteisöstä, joka kehittää edelleen kehittyneitä ohjelmia CAPTCHA -kuvien tulkitsemiseksi. Vaikka CAPTCHA -tekniikkaa päivitetään jatkuvasti, ongelmia saattaa silti esiintyä, varsinkin kun kuvien on muututtava yhä vinoammiksi, jotta botit voidaan huijata. Joitakin CAPTCHA -kuvia on jopa ihmisten vaikea tulkita ja ne voivat kääntää pois lailliset asiakkaat.
Ilmeisistä ongelmista huolimatta CAPTCHA toimii melko hyvin monissa tilanteissa. Se estää lukemattomia robotteja rekisteröitymästä päivittäin tuhansiin sähköpostiosoitteisiin, joita käytetään roskapostin lähettämiseen. Se on erinomainen työkalu, mutta sen parantaminen edellyttää omistautuneita ihmisiä ja huolellista huomiota yksityiskohtiin, jotta pysyt ajan tasalla roskapostittajan uusista tempeistä.