Metatiedosto voidaan nähdä tunnistetunnisteena, jota käytetään kuvaamaan tai määrittämään tietyn tyyppisiä tietoja tai toimintotiedostoja. Tässä mielessä metatiedoston ymmärretään olevan oivallinen esikatselu siitä, mistä toisessa tiedostossa on kyse. Useat metatiedostotyypit ovat nykyään yleisessä käytössä, ja kokoonpanot ja todellinen suhde muihin tiedostoihin vaihtelevat hieman.
Yksi yleisimpiä esimerkkejä metatiedostosta on Windows Metafile tai WMF. Microsoftin sovelluksissa käytetty WMF on rakennettu sisältämään graafisen laitteen käyttöliittymäprotokollan, joka mahdollistaa graafisen kuvan esittämisen. Antamalla komennon tietojen noutamiseksi metatiedosto käynnistää haku- ja noutotoiminnon ja luo näytön. Jotkin komennot ovat paljon kuin vektorigrafiikkalausekkeet.
Muissa tapauksissa komennot voivat sisältää tallennettujen bittikarttojen tunnistamisen ja noutamisen jostakin kiintolevyn sijainnista. Vaikka tiedot on mahdollista saada käyttämällä jo rakennettuja ja valmiita bittikarttoja, WMF: n kaltaisen metatiedoston käyttäminen säästää tilaa ja aikaa. Tämä pätee erityisesti silloin, kun kyseistä bittikarttaa käyttävät useat käyttöjärjestelmän komponentit tai jokin avoimista ja käynnissä olevista sovelluksista.
Toinen esimerkki metatiedostosta tunnetaan nimellä Computer Graphics Metafile tai CGM. Käyttämällä American National Standards Institutein kehittämiä ja ylläpitämiä standardeja CGM toimii kaikentyyppisissä käyttöjärjestelmissä. Tämä on yksi etu verrattuna WMF: ään, joka toimii vain Windows -ympäristössä. Tietokonegrafiikan metatiedosto tarjoaa kaikki Windows -metatiedoston toiminnot, mikä antaa käyttäjille, jotka haluavat käyttää muuta käyttöjärjestelmää kuin Microsoft -pohjaista sovellusta, samat vaihtoehdot ja mahdollisuus käyttää grafiikkaa.
Nykyään käytettävien metatiedostotyyppien vaihtelun vuoksi on kehitetty useita muuntotyökaluja, joiden avulla on helppo muuntaa yksi metatiedostomuoto eri tyyppiseksi metatiedostomuodoksi. Nämä työkalut voidaan asentaa kiintolevylle ja ohjelmoida suorittamaan konversiot automaattisesti, tai niitä voidaan käyttää tapauskohtaisesti laajemmassa verkossa.