Tietokanta on ohjelmistosovellus, joka mahdollistaa tietojen tallentamisen. Tietokanta -arkkitehtuurissa on erilaisia teorioita ja toteutuksia fyysisten tietojen tallentamiseen. Relaatiotietokannan hallintajärjestelmä (RDBMS) on tietokanta, joka tallentaa tietoja taulukoihin, joissa on suhteita muihin taulukoihin. Vertailun vuoksi tietokannan hallintajärjestelmä (DBMS) ei vaadi taulukoiden välisten suhteiden määrittämistä. Sekä DBMS että RDBMS ovat malleja tietojen tallentamiseen fyysiseen tietokantaan.
Tieto on ratkaiseva tekijä kilpailuetulle yrityksessä nykyään. Yleensä suuret organisaatiot käyttävät useita tietokantoja liiketoimintansa suorittamiseen. Nämä tietokannat voivat sisältää sekä suuria DBMS- että RDBMS -järjestelmiä. Tyypillisesti suuret hienostuneet tietojoukot vaativat RDBMS -ratkaisun, kun taas pienempiä datakokoelmia voidaan hallita DBMS: llä.
Looginen tietomalli on kaavio, jota käytetään organisaation tietojen ilmaisemiseen. Nykyään tietomallin luomiseen on useita tekniikoita. Relaatiotietomalli sisältää taulukot, avaimet, indeksit ja vieraiden avainten suhteet muihin taulukoihin. Sekä DBMS että RDBMS tukevat vieraiden avainten käsitettä, vain RDBMS valvoo näitä sääntöjä.
Kardinaalisuus on matemaattinen termi, joka selittää sarjan elementtien määrän. Tietokannan kardinaalisuhde selittää elementtien määrän, jotka voivat kuulua suhteita sisältävään taulukkoon. Esimerkki kardinaalisuudesta on helppo kuvata henkilön ja puhelinnumeroiden avulla. Yleensä ihmisillä on useita puhelinnumeroita. Tämä olisi yksi monelle -suhde relaatiotietokantateoriassa.
Suhteellisten tietokantojen teorian esitteli ensimmäisen kerran Edgar Frank Codd vuonna 1970. Teoriansa sisällä Mr. Codd määritteli 13 sääntöä, joita usein kutsuttiin “Codin 12 -sääntöiksi”, koska hän laski ne nollasta 12: een suhteellisuusmallin täyttämiseksi. Relaatiomalli edellyttää, että RDMS rakennetaan suhteiden perusteella muihin tietomallin tietoihin.
Ennen kuin sovellusta voidaan pitää tietokantana, sillä on oltava mekanismi tietojen tallentamiseksi fyysiselle laitteelle. Näin muut ohjelmistot voivat hakea tallennetut tiedot myöhemmin. Sekä DBMS että RDBMS sallivat tämän tapahtua.
Litteä tiedosto on loogisesti luonteeltaan tasaista tietoa. Näillä tiedoilla ei ole yhteyttä muihin tietoihin, ja ne tarvitsevat ohjelmointilogiikkaa tietueiden noutamiseksi fyysiseltä laitteelta. Tämäntyyppiset tiedostot ovat hyviä yksinkertaisille luetteloille, mutta niitä ei suositella suuriin monimutkaisiin toimintoihin. Litteä tiedosto on sallittu DBMS -suunnittelussa, mutta ei hyväksytty RDBMS -suunnittelussa.
Suhteellinen tietokannan suunnittelu on seuraavan sukupolven eteenpäin tietokannan hallintajärjestelmän suunnittelusta. Relaatiotietokanta käytti DBMS: n perusteita tietojen tallentamisen perusmallina. Useimmat tietokantojen toimittajat tukevat DBMS- ja RDBMS -järjestelmiä. Yleensä RDBMS: ää käytetään monimutkaisempiin liiketoimintasovelluksiin.