Tietokoneiden osalta termi “etätiedostojärjestelmä” voi viitata fyysiseen levyyn, jota voidaan käyttää eri protokollien kautta tietokonejärjestelmässä, joka ei ole samassa paikassa kuin tallennuslaite, tai se voi viitata käytettyihin ohjelmistoprotokolliin päästäksesi tiedostoihin verkon kautta. Etätiedostojärjestelmän avulla yksi tai useampi käyttäjä voi tarkastella, muokata tai muuten käsitellä tallennuslaitteen datatiedostoja, jotka eivät ole suoraan yhteydessä käyttäjän tietokoneeseen. Tämä voidaan tehdä suurissa yrityksissä, joissa käytetään keskitettyä tietovarastoa, tai se voidaan toteuttaa tyhmien päätteiden tai laitteiden kautta, joilla ei ole kykyä ylläpitää omia tiedostojärjestelmiään. Yleisesti käytettäessä etätiedostojärjestelmä kuvaa fyysistä järjestelmää, jossa tiedostot sijaitsevat, joka voi olla kiintolevy, joukko asemia tai jopa useita muita linkitettyjä etätiedostojärjestelmiä. Ohjelmiston kannalta etätiedostojärjestelmä voi viitata tietoliikenneprotokollaan, kuten verkkotiedostojärjestelmään (NFS), jota käytetään suojaamaan tiedostoja turvallisesti ja virheettömästi verkon kautta.
Tavoitteena etätiedostojärjestelmää käytettäessä tai kehitettäessä on loppujen lopuksi, että käyttäjät voivat käyttää etäasemaa läpinäkyvästi, joten se on useimmiten erotettavissa paikallisesta asemasta. Yksi tapa saavuttaa tämä on käyttää etäproseduurikutsuja (RPC), joissa ohjelmisto ottaa yhteyttä tiedostojärjestelmää isännöivään tietokoneeseen ja pyytää suoraan palvelinta suorittamaan komentoja tiedostojen käsittelemiseksi. Tämän avulla palvelin voi hallita tiedostoja omalla ohjelmistollaan, mikä vähentää tarvetta kehittää tarkempia protokollia, jotka yrittävät jäljitellä koko tiedostojärjestelmän toimintaa verkon kautta.
Pääsy etätiedostojärjestelmään voidaan tehdä useilla tavoilla. Yleisimmin etäkäyttöön käytetään graafista käyttöliittymää (GUI), joka on samanlainen kuin paikalliseen tiedostojen käyttöön käytetty graafinen käyttöliittymä. Vaihtoehtoisesti jotkin verkkojärjestelmät käyttävät tekstikomentoriviä, etenkin järjestelmissä, jotka käyttävät komentorivityökaluja tiedostojen muokkaamiseen tai lajitteluun. Joissakin tilanteissa tiedostojärjestelmä ei ole täysin avoin käyttäjälle, joten sitä voidaan käyttää toisen ohjelmiston, kuten tekstinkäsittelyohjelman tai integroidun kehitysympäristön (IDE), kautta. Mitä tahansa menetelmää käytetään, etätiedostojärjestelmä vaatii käyttäjän usein kirjautumaan palvelimelle salasanalla varmistaakseen, että vain valtuutetut käyttäjät pääsevät tiedostoihin, ja jotta järjestelmänvalvojat voivat rajoittaa joidenkin käyttäjien käyttöoikeustasoja.