Kun käsitellään tietokoneita, automaattinen tunnistus on yleinen termi, joka liittyy ohjelmiston tai laitteiston kykyyn löytää muutoksia tietokonejärjestelmään. Yleisimmin automaattinen tunnistus viittaa järjestelmään, jossa tietokoneen perussyöttö- ja -lähtöpalvelut (BIOS), käyttöjärjestelmä tai väylät voivat automaattisesti tunnistaa, milloin tietokoneeseen on liitetty uusi laite. Tämä voi olla sisäinen laitteisto, kuten RAM -muistisirut tai ulkoinen laite, kuten tulostin, vaikka havaintomenetelmä voi olla erilainen kaikissa tapauksissa. Automaattista tunnistusta voidaan käyttää myös kuvaamaan prosessia, jossa ohjelmisto skannaa automaattisesti uudet tiedostot, arkistot tai muut tallennusvälineet sen määrittämiseksi, tarvitaanko välittömiä toimia, kuten voi tapahtua, kun CD -levy asetetaan asemaan.
Monien vuosien kehityksen aikana automaattiseen havaitsemiseen on tehty useita muutoksia ja se on läpäissyt useita standardeja, kunnes lopulta saavutettiin vakaa toteutus. Vanha standardi tunnettiin plug-and-play-ominaisuutena, ja vaikka standardista lopulta luovuttiin, termi on edelleen synonyymi laitteiston automaattiselle havaitsemiselle. Laitteita, jotka on liitetty tietokoneeseen yleisen sarjaväylän (USB) tai FireWire® -kaapelin kautta, kutsutaan usein hotplugiksi, mikä osoittaa, että laite on aktiivinen, kun se on kytketty.
Kun tietokoneen sisäisiä osia muutetaan, useimmiten järjestelmän BIOS tunnistaa automaattisesti uuden laitteiston ja säätää sisäiset tiedot sen mukaisesti. Tämä ei poista käyttäjän tarvetta toimittaa laitteistolle sopivia ohjelmisto -ohjaimia, mutta ei poista tarvetta muihin työläisiin tehtäviin, kuten emolevyn kytkimien asettamiseen. Automaattinen tunnistus voi tapahtua useilla tavoilla, mutta useimmiten siihen liittyy signaalin vastaanottaminen jonkin emolevyn väylän kautta. Jos uusi sisäinen laitteisto ei ole yhteensopiva tietokonejärjestelmän kanssa tai jos se on asennettu väärin, seurauksena on usein toimintahäiriö käynnistyksen aikana, joka estää tietokonetta käynnistymästä oikein. Tietyissä laitteissa, kuten kiintolevyissä tai levyasemissa, laitteistolle määritetään usein kirjainmerkintä käynnistyksen aikana, jotta se voidaan tunnistaa käyttöjärjestelmässä.
Hotplug -laitteet, jotka muodostavat yhteyden tietokoneeseen USB- tai FireWire® -kaapelilla, voidaan liittää ja havaita, kun tietokone on jo käynnissä. Tietokoneeseen lähetetään signaali, joka osoittaa, että uusi laite on kytketty. Käyttöjärjestelmä tai BIOS voi siirtyä etsintätilaan, jossa se kyselee uutta laitteistoa ja vastaanottaa jonkinlaista tietoa uudesta laitteesta. Tässä vaiheessa käyttäjä voi toimittaa ohjaimia uuden ohjelmiston käyttämiseksi tai käyttöjärjestelmän voidaan antaa etsiä oikeat ohjaimet tai asentaa yleiset ohjaimet laitteen käyttöä varten. Jotkin epätyypilliset, vanhemmat tai eri tavalla suunnitellut laitteistot eivät välttämättä ole löydettävissä, jolloin asennuksessa on noudatettava muita menettelyjä.