Ajattele ääneen -protokolla (TAP) on testausmenetelmä, jossa koehenkilöitä pyydetään puhumaan, kun he ovat vuorovaikutuksessa käsikirjan, laitteen tai konseptin kanssa. He voivat keskustella tunteistaan työskennellessään ja selvittää ongelmat ja ratkaisut ääneen edetessään. Monet tilat tallentavat testauksen, ja tarkkailijat tekevät myös muistiinpanoja. Nämä tiedot voivat antaa tärkeää palautetta tuotteen parantamiseksi, ymmärtää, miten ihmiset käyttävät kriittistä ajattelua ongelmien ratkaisemiseen, ja kerätä yleisempiä tietoja ihmisten ajattelusta ja käyttäytymisestä.
Tässä prosessissa testaaja asettaa ympäristön, yleensä muuttujien hallitsemiseksi mahdollisimman vähän häiriötekijöitä. Koehenkilölle voidaan antaa jokin tehtävä, kuten käsikirjan käyttäminen jonkin asian kokoamiseen tai ohjelman vianmääritykseen. Koehenkilöt voivat myös olla vuorovaikutuksessa tuntemattomien esineiden kanssa tai testata asioita, kuten tietokoneohjelmistoja ja laitteiden mekaanisia säätimiä. Tutkija kertoo tutkittavalle testin tarkoituksesta ja korostaa tyypillisesti, että tavoitteena on kerätä tietoa mahdollisimman luonnollisesti.
Ajattele ääneen -protokollan testaaja aloittaa vuorovaikutuksen testin aiheen kanssa ja tarjoaa ajatuksia. Ne voivat vaihdella käsikirjan asettelusta pitämisestä tai ongelman korjaamisesta. Osallistujalle voidaan esimerkiksi esittää tietokone ja pyytää häntä suorittamaan jokin tehtävä. Käyttäjä voi puhua yrittäessään löytää tehtävään sopivan ohjelman, oppia ohjelman ohjaimet ja hakea apua tietokoneen ohjeista.
Tämä lähestymistapa vaatii puolueetonta tarkkailijaa, joka ei kommentoi tai ole vuorovaikutuksessa ääneen ajattelevan protokollan aikana. Jos virheitä ilmenee, testaaja ottaa huomioon olosuhteet. Esimerkiksi uutta matkapuhelinta testaavat käyttäjät voivat tehdä samanlaisia virheitä, mikä viittaa siihen, että käyttöliittymässä on jotain vikaa. esimerkiksi suunnittelijoiden mielestä intuitiivinen painike voi olla hämmentävä. Samoin työpöydän asentamista koskevassa oppaassa olevasta dokumentaatiosta saattaa puuttua keskeinen tieto, joka johtaa johdonmukaiseen virheeseen testauksen aikana.
Tieteelliset tutkijat voivat ajatella ääneen -protokollan avulla oppia lisää ihmisen kognitiosta, ei välttämättä tuotteen tai asiakirjojen testaamisen tarkoituksena. Ymmärtämisen lisääminen siitä, miten ihmiset ratkaisevat ongelmia ja lähestyvät uusia ympäristöjä, voivat auttaa tutkijoita tehtävissä, kuten kognitiivisten vajavaisten potilaiden hoidossa tai ohjelmien kehittämisessä oppimisvaikeuksista kärsiville. Esimerkiksi lukihäiriöt voivat näyttää ääneen ajattelevan protokollan kautta, että heille oletettavasti suunniteltu koulutusohjelma ei toimi tarkoitetulla tavalla.