Visuaalinen hakukone on samanlainen kuin tekstihakukone, koska sen avulla käyttäjät voivat tehdä hakuja avainsanan avulla ja palauttaa kyseiseen avainsanaan liittyvät tulokset. Ero on siinä, että visuaalinen hakukone ei palauta tekstilinkkejä kuten tekstihakukone. sen sijaan se palauttaa joukon kuvia, jotka johtavat alkuperäiseen verkkosivustoon. Visuaaliset hakukoneet ovat enimmäkseen verkkopohjaisia ohjelmia, mutta laajennusta tarvitaan yleensä, jotta hakukone toimisi oikein. Kuvien näyttämiseen on useita tapoja, ja toisin kuin tekstihakukoneet, jotka näyttävät linkit algoritmien ja avainsanojen käytön perusteella, näiden hakukoneiden avulla käyttäjät voivat hakea kuvia monin eri tavoin.
Internetin käyttäjät käyttävät hakukoneita etsimään asiaankuuluvaa kuvaa tai verkkosivustoa avainsanan perusteella. Visuaalisten hakukoneiden tapauksessa käyttäjä etsii enemmän kuvaa kuin verkkosivustoa. Visuaaliset hakukoneet ovat myös vuorovaikutteisempia kuin tekstihakukoneet, vaikka tekstihakukoneessa olisi kuvahaku. Visuaalinen hakukone etsii kuvia katsomalla verkkosivustojen kehittäjien kuviin käyttämiä tunnisteita ja palauttaa sitten kaikki avainsanaan liittyvät kuvat.
Aivan kuten tekstipohjaiset vastaavat, visuaaliset hakukoneet ovat tyypillisesti web-pohjaisia tai toimivat Internet-selaimessa. Jotkut visuaaliset hakukonealustat ovat ohjelmistopohjaisia tai ne sijaitsevat työpöydällä, mutta nämä ovat harvinaisia. Näiden hakukoneiden käyttämiseen tarvitaan yleensä multimedialaajennus interaktiivisuuden vuoksi, mutta laajennus on yleensä ilmainen ja helppo asentaa. Ne, jotka eivät tarvitse laajennuksia, ovat yleensä vähemmän vuorovaikutteisia.
Visuaalisen hakukoneen tavoitteena on löytää kuvia, mutta se löytää myös yhteyden kuvan ja alkuperäisen verkkosivuston välillä. Tämä tarkoittaa, että käyttäjät voivat löytää mielenkiintoisen kuvan ja linkittää sen verkkosivustolle, josta se tuli. Tällä tavalla visuaaliset ja tekstin hakukoneet ovat samat, koska ne on tehty auttamaan käyttäjiä löytämään uusia verkkosivustoja.
Visuaalinen hakukone voi näyttää kuvia monella eri tavalla. Kuvat voivat olla kolmiulotteisessa (3D) kuutiossa tai kartassa, pinossa, luettelossa, pilvessä tai missä tahansa useista muista järjestelyistä. Käyttäjät voivat myös muokata hakuja pyytämällä visuaalista hakukonetta etsimään kuvia päivämäärän, verkkotunnuksen, luokituksen tai muiden tekijöiden perusteella. Tämä eroaa tekstihakukoneesta, jossa linkit on järjestetty vain algoritmien ja avainsanojen käytön perusteella ja käyttäjillä on vain vähän vuorovaikutusta linkkien järjestelyjen kanssa.