Melaniinipigmentti tai yksinkertaisesti melaniini on yhdistelmä tummanruskeasta mustaan pigmenttiä, jota esiintyy useissa ihmisten ja eläinten kehon osissa. Se liittyy yleisimmin ihon väriin, vaikka silmät ja hiukset sisältävät myös melaniinia. Sitä tuottavat pigmenttiä tuottavat solut, nimeltään melanosyytit, jotka sijaitsevat ihon ulkokerroksen pohjakerroksessa, joka tunnetaan epidermiksenä. Kun melanosyytit luovat melaniinipigmenttiä, prosessia, jota kutsutaan melanogeneesiksi, se luo pysyvän värin.
Tärkein ihon pigmentaation määräävä tekijä melaniinipigmentti osoittaa suurempaa pitoisuutta tummemman ihon kanssa ja pienempää vaaleamman ihon kanssa. Ihmiset, joilla on vain vähän tai ei lainkaan melaniinia, kehittävät albinismiksi kutsutun tilan. Kaikilla rodusta tai etnisestä taustasta riippumatta on enemmän tai vähemmän sama määrä melanosyyttejä. Melaniinipigmenttiä pidetään tyrosiinin johdannaisena, joka on aminohappo, jota solut käyttävät proteiinien synteesiin.
Kaksi päätyyppiä melaniinipigmenttiä ovat eumelaniini ja feomelaniini. Yleisempi näistä kahdesta, eumelaniini, on pigmentti, jota esiintyy tummemman ihoisilla ihmisillä. Se on myös vastuussa hiusten värjäämisestä mustiksi, ruskeiksi, harmaiksi ja keltaisiksi sekä areolaksi, joka on rinnan jokaista nänniä ympäröivä tummempi pyöreä alue. Pheomelaniini liittyy läheisemmin oikeudenmukaiseen ihoon. Se on vastuussa hiusten väristä, joka vaihtelee karkeasti punaisesta keltaiseen, minkä vuoksi se on yleisempi punahiuksisilla yksilöillä.
Melanogeneesin lisäksi melaniinipigmenttiä voidaan tuottaa ultraviolettisäteilyn (UV) aiheuttamilla DNA -vaurioilla. Tämä prosessi johtuu useimmiten rusketuksesta, johon liittyy ihon tummuminen, yleensä auringon ultraviolettisäteillä tai parkituskoppeilla. Tämäntyyppinen melaniinin tuotanto ei kuitenkaan toisin kuin melanogeneesi aiheuta pysyvää pigmentaatiota.
Melaniinipigmentti toimii valonsuojana, mikä tarkoittaa, että se vähentää UV -säteilyn aiheuttaman haitan määrää iholle. Eumelaniini on paljon parempi valonsuoja kuin feomelaniini, jolla on suurempi riski tulla syöpää aiheuttavaksi tai ihosyöpää aiheuttavaksi aineeksi. Suuremmat melaniinipitoisuudet rajoittavat kuitenkin altistumista auringonvalolle, mutta estävät ihoa saamasta D -vitamiinin tuottamiseen tarvittavaa ainetta.
Sama logiikka pätee silmiin. Iiriksen värittävä melaniini – ohut, pyöreä rakenne, joka säätelee verkkokalvoon tulevan valon määrää – suojaa sitä auringon mahdollisesti haitallisilta säteiltä. Ihmiset, joilla on vaaleammat iirikset, ovat suuremmassa vaarassa.