Sekä monosyytit että makrofagit ovat valkosolutyyppejä, jotka ovat osa immuunijärjestelmää. Monosyyttejä esiintyy enimmäkseen veressä, kun taas makrofageja esiintyy kudoksissa. Makrofagit syntyvät monosyyttien erilaistumisen kautta. Useimmissa tapauksissa monosyytit kelluvat verenkierrossa jopa kolme päivää ennen kuin ne siirtyvät tiettyyn kudokseen makrofagien erilaistumista varten.
Monosyyttejä syntyy luuytimeen ja ne vapaasti kelluvat verenkierrossa. Heillä on erilaiset roolit sen mukaan, onko keho immuunivasteessa vai ei. Kun immuunivastetta ei ole, monosyytit siirtyvät eri kudoksiin, joissa ne kehittyvät makrofageiksi ja dendriittisoluiksi. Tässä tapauksessa monosyytit korvaavat kaikki kuolleet makrofagit.
Jos elimistö saa aikaan immuunivasteen, monosyytit voivat siirtyä nopeasti infektiokohtaan ja ottaa aktiivisen ja passiivisen roolin vasteessa. Aktiivisesti monosyytit voivat hyökätä vieraisiin kappaleisiin verenkierrossa ja kudoksissa. Muussa tapauksessa ne eriytyvät makrofageiksi kudoksen sisällä niin, että tällaisia soluja on enemmän immuunivasteen suorittamiseksi.
Elimistön immuunivasteen aikana monosyytit ja makrofagit suorittavat fagosytoosin. Tässä prosessissa solut ottavat suuria hiukkasia. Fagosytoosiin on kaksi syytä, joiden tarkoituksena on suojella kehoa haitallisilta vierailta molekyyleiltä – tai taudinaiheuttajilta – ja päästä eroon vaurioituneista, kuolevista ja kuolleista soluista. Sen lisäksi, että monosyyteillä ja makrofageilla suoritetaan fagosytoosi patogeenien poistamiseksi kehosta, niillä on kaksi muuta roolia osana immuunijärjestelmää: antigeenin esittely ja sytokiinituotanto.
Antigeenin esitys tapahtuu, kun osia patogeenistä, joka on imeytynyt, näkyy monosyyttien ja makrofagien pinnalla. Antigeenin esityksen tärkeys on, että se aktivoi T -soluja, jotta ne voivat tunnistaa muut molekyylit vieraiksi kappaleiksi tulevaisuudessa. Tämän ansiosta immuunijärjestelmä voi reagoida nopeammin, kun se joutuu kosketuksiin vieraiden molekyylien kanssa, joiden kalvoilla on myös antigeeniproteiinirakenne.
Sytokiinit ovat proteiineja, joita käytetään signaloimaan muita soluja soluviestinnän aikana. Ne toimivat samalla tavalla kuin hormonit ja voivat stimuloida ja estää tiettyjä prosesseja soluissa. Yleisiä monosyyttien ja makrofagien tuottamia sytokiinejä ovat tuumorinekroositekijä (TNF) ja interleukiinit. TNF aiheuttaa solukuoleman, kun taas interleukiinit osallistuvat tulehdukseen liittyviin oireisiin, mukaan lukien kuume.