Riippumatta siitä, etsikö henkilö kuvia yrityksen verkkosivustolle tai ottaako hän kuvia perheen leikekirjasta, avain onnistuneeseen digitaaliseen suunnittelukokemukseen on ymmärtää ero bittikartta-, JPEG- ja GIF -tiedostojen välillä. Jokaisella tiedostojen laajennuksella, jota käytetään digitaalisen kuvan merkitsemiseen, on omat ainutlaatuiset edut ja haitat.
Kaikki skannerista tai digitaalikamerasta tulevat kuvat ovat bittikarttatiedostoja. Tämä tiedosto koostuu ruudukon pikseleistä. Se on resoluutiosta riippuva kuva, joten sen kokoa on erittäin vaikea lisätä ilman huomattavaa laadun heikkenemistä. Kun henkilö yrittää tehdä bittikarttakuvan suuremmaksi kuvankäsittelyohjelmiston avulla, tietokone käyttää interpolointiprosessia “arvaamaan”, miltä lisäpikseleiden on näytettävä. Tämä ei ehkä ole havaittavissa tietokoneen näytöllä, mutta muutetun koon tulostaminen tuottaa lähes aina epätarkan ja vääristyneen kuvan.
JPEG (Joint Photographic Experts Group) tai JPG -tiedostot ovat pakattuja bittikarttatiedostoja. Tämä häviöllinen pakkaustekniikka pienentää kuvan kokoa hylkäämällä yksityiskohdat, jotka ovat tyypillisesti liian merkityksettömiä ihmissilmälle havaitakseen. Koska muoto tukee 16 miljoonaa väriä, se analysoi erittäin hyvin, mitkä tiedot ovat tärkeimpiä tietylle kuvalle. Muoto sopii hyvin digitaaliseen valokuvaukseen, mutta ei toimi hyvin viivapiirrosten tai leikekuvien tallentamiseen, joissa on vähän pakattavaa tietoa.
Graphics Interchange Format (Graphics Interchange Format) -tiedosto on toinen pakatun bittikarttatiedoston tyyppi. Toisin kuin JPEG -kuvat, GIF -tiedostot tallennetaan häviöttömällä pakkaustekniikalla. Tämä muoto toimii hyvin viivapiirustuksissa, mustavalkoisissa grafiikoissa tai yksinkertaisissa tekstipohjaisissa kuvissa. Ne mahdollistavat myös läpinäkyvyyden ja animaation, mikä tekee niistä melko suosittuja web -suunnittelijoiden keskuudessa, jotka haluavat luoda ainutlaatuisia tehosteita sivustoilleen. Muoto ei kuitenkaan sovi hyvin valokuville, koska se tukee vain 256 väriä.
Digitaalikuville käytettävän muodon valitsemisen ei tarvitse olla vaikeaa. Valokuvien tulostamiseen JPEG on fiksu valinta, koska se säilyttää värien kirkkauden mahdollisimman vähäisellä laadulla. Yksinkertaisille verkkgrafiikoille ja useimmille muille digitaalisille kuville GIF on kuitenkin parempi vaihtoehto.